Quando Edgar Degas espose per la prima volta Alle Corse: Prima della Partenza nel 1888, i critici lo riconobbero immediatamente come una visione radicale della vita moderna. A differenza delle sue precedenti scene di balletto, la fascinazione di Degas per le corse di cavalli—un passatempo alla moda a Parigi all'epoca—gli permise di esplorare l'energia inquieta e l'incertezza dell'era. Il dipinto cattura non il culmine della corsa, ma il momento teso e sospeso subito prima che inizi, una scelta che distingue Degas dai suoi contemporanei.

Questo focus sull'anticipazione piuttosto che sull'azione divenne un marchio di fabbrica delle sue scene di corsa, delle quali produsse dozzine tra gli anni '60 e '90 dell'Ottocento. La tela presenta un gruppo di fantini e cavalli riuniti su un campo erboso, i cui corpi tremano di energia nervosa. I cavalli, alcuni obbedienti e altri che tirano contro la briglia, riflettono l'ansia dei loro cavalieri, che si scambiano sguardi e aggiustano le loro selle mentre aspettano il segnale del partente. La luce bassa e inclinata proietta ombre allungate, ancorando la scena in un'ora specifica—forse un pomeriggio autunnale a Longchamp, dove si riuniva l'élite parigina.

A differenza dei ritratti equestri eroici di Théodore Géricault, i cavalli di Degas non sono idealizzati: sono creature vive e respiranti, imprevedibili e inquieti. La recinzione e gli alberi lontani creano un palcoscenico superficiale, enfatizzando il dramma psicologico rispetto allo spettacolo. La provenienza precisa di Alle Corse: Prima della Partenza rimane poco chiara, tipico di molte opere di Degas che circolarono tra collezionisti privati alla fine del XIX e all'inizio del XX secolo. Ciò che è certo è che questo dipinto appartiene a un periodo cruciale nella carriera di Degas, quando stava sperimentando con composizioni audaci e nuovi materiali—combinando a volte olio, pastello e persino essenza su tela.

Oggi, il dipinto è celebrato come un esempio chiave del passaggio dell'Impressionismo verso scene di vita contemporanea e sensazioni fugaci. Il suo viaggio dallo studio dell'artista alla sua attuale dimora in un grande museo sottolinea la fascinazione duratura per la capacità di Degas di catturare i momenti carichi che definiscono sia lo sport che la società.