Quando Edgar Degas exibiu pela primeira vez Nas Corridas: Antes da Largada em 1888, os críticos imediatamente o reconheceram como uma visão radical da vida moderna. Ao contrário de suas cenas de balé anteriores, a fascinação de Degas pelas corridas de cavalos—um passatempo da moda em Paris na época—permitiu-lhe explorar a energia inquieta e a incerteza da era. A pintura captura não o clímax da corrida, mas o momento tenso e suspenso logo antes de começar, uma escolha que distingue Degas de seus contemporâneos.

Esse foco na antecipação em vez da ação tornou-se uma marca registrada de suas cenas de corrida, das quais ele produziu dezenas entre as décadas de 1860 e 1890. A tela apresenta um grupo de jóqueis e cavalos reunidos em um campo gramado, seus corpos tremendo com energia nervosa. Os cavalos, alguns obedientes e outros forçando a boca, refletem a ansiedade de seus cavaleiros, que trocam olhares e ajustam seus assentos enquanto aguardam o sinal do starter. A luz baixa e inclinada projeta sombras alongadas, ancorando a cena em uma hora específica—talvez uma tarde de outono em Longchamp, onde a elite parisiense se reunia.

Ao contrário dos retratos eqüestres heroicos de Théodore Géricault, os cavalos de Degas não são idealizados: são criaturas vivas e respirantes, imprevisíveis e inquietas. A cerca e as árvores distantes criam um palco raso, enfatizando o drama psicológico sobre o espetáculo. A procedência precisa de Nas Corridas: Antes da Largada permanece incerta, típico de muitas obras de Degas que circularam entre colecionadores privados no final do século XIX e início do XX. O que é certo é que esta pintura pertence a um período crucial na carreira de Degas, quando ele estava experimentando composições ousadas e novos materiais—às vezes combinando óleo, pastel e até essência sobre tela.

Hoje, a pintura é celebrada como um exemplo chave da mudança do Impressionismo em direção a cenas da vida contemporânea e sensações efêmeras. Sua jornada do estúdio do artista até sua casa atual em um grande museu sublinha a fascinação duradoura pela capacidade de Degas de capturar os instantes carregados que definem tanto o esporte quanto a sociedade.