Когда Эдгар Дега впервые выставил На скачках: Перед стартом в 1888 году, критики сразу же признали это радикальным видением современной жизни. В отличие от его ранних балетных сцен, увлечение Дега скачками — тогдашним модным развлечением в Париже — позволило ему исследовать беспокойную энергию и неопределенность эпохи. Картина запечатлевает не кульминацию гонки, а напряженный, подвешенный момент перед ее началом, что отличает Дега от его современников.

Этот акцент на ожидании, а не на действии стал отличительной чертой его сцен с скачками, которых он создал десятки в период с 1860-х до 1890-х годов. На холсте изображена группа жокеев и лошадей, собравшихся на травяном поле, их тела дрожат от нервной энергии. Лошади, некоторые из которых послушны, а другие натягивают поводья, отражают тревогу своих всадников, которые обмениваются взглядами и поправляют свои седла в ожидании сигнала стартера. Низкий, наклонный свет отбрасывает длинные тени, фиксируя сцену в определенный час — возможно, осенним днем в Лоншане, где собиралась парижская элита.

В отличие от героических конных портретов Теодора Жерико, лошади Дега не идеализированы: это живые, дышащие существа, непредсказуемые и беспокойные. Забор и далекие деревья создают мелкую сцену, подчеркивая психологическую драму, а не зрелище. Точная ранняя история На скачках: Перед стартом остается неясной, что типично для многих работ Дега, которые циркулировали среди частных коллекционеров в конце 19-го и начале 20-го века. Что точно известно, так это то, что эта картина принадлежит к ключевому периоду в карьере Дега, когда он экспериментировал с смелыми композициями и новыми материалами — иногда комбинируя масло, пастель и даже эссенцию на холсте.

Сегодня картина отмечается как ключевой пример сдвига Импрессионизма к сценам современной жизни и мимолетным ощущениям. Ее путь от студии художника до нынешнего дома в крупном музее подчеркивает постоянное очарование способностью Дега запечатлевать напряженные мгновения, которые определяют как спорт, так и общество.