Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Aux Courses : Avant le Départ en 1888, les critiques l'ont immédiatement reconnu comme une vision radicale de la vie moderne. Contrairement à ses scènes de ballet antérieures, la fascination de Degas pour les courses de chevaux—alors un passe-temps à la mode à Paris—lui a permis d'explorer l'énergie agitée et l'incertitude de l'époque. La peinture ne capture pas le climax de la course, mais le moment tendu et suspendu juste avant qu'elle ne commence, un choix qui distingue Degas de ses contemporains.

Cet accent sur l'anticipation plutôt que sur l'action est devenu une caractéristique de ses scènes de courses, dont il a produit des dizaines entre les années 1860 et 1890. La toile présente un groupe de jockeys et de chevaux rassemblés sur un champ herbeux, leurs corps tressaillant d'énergie nerveuse. Les chevaux, certains obéissants, d'autres tirant sur la rêne, reflètent l'anxiété de leurs cavaliers, qui échangent des regards et ajustent leurs selles en attendant le signal du starter. La lumière basse et inclinée projette des ombres allongées, ancrant la scène dans une heure précise—peut-être un après-midi d'automne à Longchamp, où l'élite parisienne se rassemblait.

Contrairement aux portraits équestres héroïques de Théodore Géricault, les chevaux de Degas ne sont pas idéalisés : ce sont des créatures vivantes et respirantes, imprévisibles et agitées. La barrière et les arbres lointains créent une scène peu profonde, soulignant le drame psychologique plutôt que le spectacle. La provenance précise de Aux Courses : Avant le Départ reste floue, ce qui est typique de nombreuses œuvres de Degas qui ont circulé parmi des collectionneurs privés à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Ce qui est certain, c'est que cette peinture appartient à une période charnière de la carrière de Degas, lorsqu'il expérimentait des compositions audacieuses et de nouveaux matériaux—combinant parfois huile, pastel et même essence sur toile.

Aujourd'hui, la peinture est célébrée comme un exemple clé du passage de l'Impressionnisme vers des scènes de la vie contemporaine et des sensations éphémères. Son parcours depuis l'atelier de l'artiste jusqu'à son foyer actuel dans un grand musée souligne la fascination durable pour la capacité de Degas à capturer les instants chargés qui définissent à la fois le sport et la société.