Als Aurora und Cephalus 1733 erstmals im Pariser Salon ausgestellt wurde, wurde es als ein Triumph von François Bouchers früher Karriere gelobt und half, seinen Ruf als führenden Maler mythologischer Szenen zu festigen. Das Gemälde war eines von mehreren Aufträgen, die Boucher von dem einflussreichen Mäzen François Derbais erhielt, der sein Pariser Hôtel mit Szenen aus Ovids Metamorphosen dekorieren wollte. Das Thema, das der klassischen Mythologie entnommen ist, war besonders in der französischen Elite angesagt, die sich an Allegorien von Liebe und Transformation erfreute.

Bouchers Interpretation wurde schnell zu einem Maßstab für andere Künstler, die dasselbe Mythos behandelten. Im Zentrum des Gemäldes steht der Moment, in dem Aurora, die Göttin der Morgenröte, von ihrem Wagen herabsteigt, um den Sterblichen Cephalus zu umarmen. Cephalus, überrascht, aber fasziniert, befindet sich zwischen Schlaf und Wachsein, sein Körper halb zur strahlenden Göttin gewandt. Auroras wehende Draperie und das goldene Licht, das über die Leinwand strömt, signalisieren ihre göttliche Natur, während die Putti, die in der Nähe schweben, die erotische Spannung der Szene verstärken.

Die zarte Kette in Auroras Hand spielt auf die Bande der Leidenschaft an, ein Motiv, zu dem Boucher oft zurückkehrte. Im Vergleich zu Guido Renis früherer Interpretation ist Bouchers Version intimer, da sie sich auf die sinnliche Unmittelbarkeit von Berührung und Blick konzentriert, anstatt auf ein großes himmlisches Spektakel. Die genaue Provenienz dieses speziellen Aurora und Cephalus ist nicht vollständig dokumentiert, aber sie ist charakteristisch für die dekorativen mythologischen Leinwände, die Boucher in den 1730er Jahren für private Mäzene produzierte. Viele solcher Werke wurden später durch Verkäufe und Erbschaften verstreut und fanden ihren Weg in Sammlungen in ganz Europa.

Boucher kehrte mehr als einmal zu diesem Thema zurück, und es existieren Versionen dieses Motivs sowohl in Öl als auch in Wandteppich. Heute wird dieses Gemälde als ein frühes Beispiel des Rokoko-Stils gefeiert, den Boucher definieren würde, mit seiner verspielten Sinnlichkeit und leuchtenden Farbpalette. Es bleibt ein Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft des Mythos in der französischen Kunst des 18.

Jahrhunderts.