Lorsque Aurora et Céphale a été exposé pour la première fois au Salon de Paris de 1733, il a été salué comme un triomphe du début de carrière de François Boucher et a contribué à établir sa réputation en tant que peintre majeur de scènes mythologiques. La peinture faisait partie des nombreuses commandes que Boucher a reçues de l'influent mécène François Derbais, qui cherchait à décorer son hôtel parisien avec des scènes des Métamorphoses d'Ovide. Le sujet, tiré de la mythologie classique, était particulièrement à la mode parmi l'élite française, qui se délectait d'allégories de l'amour et de la transformation.

L'interprétation de Boucher est rapidement devenue une référence pour d'autres artistes abordant le même mythe. Au cœur de la peinture se trouve le moment où Aurora, déesse de l'aube, descend de son char pour embrasser le mortel Céphale. Céphale, surpris mais hypnotisé, est pris entre le sommeil et l'éveil, son corps à moitié tourné vers la radieuse déesse. La draperie flottante d'Aurora et la lumière dorée qui se répand sur la toile signalent sa nature divine, tandis que les putti qui planent à proximité renforcent la charge érotique de la scène.

La délicate chaîne dans la main d'Aurora fait allusion aux liens de la passion, un motif auquel Boucher revenait souvent. Comparée à l'interprétation antérieure de Guido Reni, la version de Boucher est plus intime, se concentrant sur l'immédiateté sensuelle du toucher et du regard plutôt que sur un grand spectacle céleste. La provenance exacte de ce Aurora et Céphale particulier n'est pas entièrement documentée, mais elle est caractéristique des toiles mythologiques décoratives que Boucher a produites pour des mécènes privés dans les années 1730. De nombreuses œuvres de ce type ont ensuite été dispersées par le biais de ventes et d'héritages, trouvant leur chemin vers des collections à travers l'Europe.

Boucher est revenu au thème plus d'une fois, et des versions de ce sujet existent à la fois en huile et en tapisserie. Aujourd'hui, cette peinture est célébrée comme un exemple précoce du style Rococo que Boucher allait définir, avec sa sensualité ludique et sa palette lumineuse. Elle demeure un témoignage de l'attrait durable du mythe dans l'art français du XVIIIe siècle.