Als Nicolas Poussin 1626 Bacchanal der Putten malte, war er ein junger französischer Künstler, der neu in Rom war und begierig darauf, sich unter den italienischen Meistern zu beweisen. Dieses Gemälde hebt sich als eines seiner frühesten Erkundungen des mythologischen Festes hervor, ein Thema, das zentral für seine Karriere werden sollte. Das Werk ist bemerkenswert für seine spielerische Umkehrung: Anstelle von erwachsenen Anhängern des Bacchus bevölkert Poussin die Szene mit Putti – cherubischen Kindern – die sich in wilder Ausgelassenheit vergnügen.

Die Wahl war kühn, da sie sowohl den antiken römischen Sarkophagreliefs huldigte als auch den gelehrten Sammlern seiner Zeit, die solche eruditen Referenzen schätzten, zuzwinkerte. Im Herzen des Gemäldes tummeln, tanzen und ringen eine Gruppe von dicken, rosigbäckigen Putti um einen mit Girlanden geschmückten Altar, ihre kleinen Körper inmitten der Bewegung eingefangen. Einer hält einen Thyrsus, den Stab des Bacchus, während ein anderer einen Weinkrug kippt und dessen Inhalt in einer Geste des Überflusses verschüttet. Trauben und Reben schlängeln sich durch die Szene und signalisieren die Herrschaft des Gottes über Wein und Ekstase.

Das Licht fällt großzügig auf die Gliedmaßen der Kinder und hebt sowohl ihre Unschuld als auch ihren Schabernack hervor. Während Titian’s Bacchanal of the Andrians in erwachsener Sinnlichkeit schwelgt, verwandelt Poussins Version das Ritual in eine Parodie und verwischt die Grenze zwischen heiligem Ritual und kindlichem Spiel. Die genauen Umstände des Auftrags für das Gemälde bleiben ungewiss, aber es richtete sich wahrscheinlich an einen römischen Mäzen mit einem Geschmack für Antike und Allegorie. Bacchanal der Putten markiert einen frühen Schritt in Poussin’s lebenslangem Dialog mit der klassischen Kunst und deutet auf die strengeren Mythologien seiner späteren Jahre hin.

Im Laufe der Zeit waren die Aufenthaltsorte des Gemäldes manchmal unklar, aber heute wird es als ein Schlüsselbeispiel für die frühe Barock-Faszination sowohl für das Antike als auch für das Spielerische anerkannt. Ihr Überleben bietet einen Einblick in die künstlerischen Kreise des Roms der 1620er Jahre und in die Ambitionen eines Malers am Rande der Größe.