Lorsque Nicolas Poussin a peint Bacchanale de putti en 1626, il était un jeune artiste français nouvellement arrivé à Rome, désireux de se faire un nom parmi les maîtres italiens. Cette peinture se distingue comme l'une de ses premières explorations de la fête mythologique, un sujet qui deviendrait central dans sa carrière. L'œuvre est remarquable par son inversion ludique : au lieu de fidèles adultes de Bacchus, Poussin peuple la scène de putti, des enfants chérubins, se livrant à une abandon sauvage.

Ce choix était audacieux, rendant hommage aux reliefs des sarcophages romains anciens tout en faisant un clin d'œil aux collectionneurs érudits de son époque, qui appréciaient de telles références érudites. Au cœur de la peinture, un cercle de putti dodus et aux joues roses se précipitent, dansent et luttent autour d'un autel garni de guirlandes, leurs petits corps capturés en plein mouvement. L'un tient un thyrse, le bâton de Bacchus, tandis qu'un autre incline une cruche de vin, renversant son contenu dans un geste d'excès. Des raisins et des vignes serpentent à travers la scène, signalant le domaine du dieu sur le vin et l'extase.

La lumière tombe généreusement sur les membres des enfants, mettant en valeur à la fois leur innocence et leur malice. Alors que le Bacchanal of the Andrians de Titian se réjouit de la sensualité adulte, la version de Poussin transforme le rite en une parodie, brouillant la frontière entre le rituel sacré et le jeu d'enfant. Les circonstances exactes de la commande de la peinture restent incertaines, mais il est probable qu'elle ait été destinée à un mécène romain ayant un goût pour l'antiquité et l'allégorie. Bacchanale de putti marque un premier pas dans le dialogue de toute une vie de Poussin avec l'art classique, préfigurant les mythologies plus sévères de ses années ultérieures.

Au fil du temps, le sort de la peinture a parfois été obscur, mais aujourd'hui, elle est reconnue comme un exemple clé de la fascination précoce du Baroque pour l'antique et le ludique. Sa survie offre un aperçu des cercles artistiques de la Rome des années 1620 et des ambitions d'un peintre à l'aube de la grandeur.