Als Paolo Veronese 1584 Cephalus und Prokris malte, näherte er sich dem Ende seiner Karriere, experimentierte jedoch weiterhin mit mythologischen Themen, die sowohl Sinnlichkeit als auch Tragödie ermöglichten. Dieses Werk hebt sich hervor, weil es Teil einer Serie war, die von der mächtigen venezianischen Familie Pisani für ihre Villa in Stra in Auftrag gegeben wurde, einem Ort, an dem Mythos und Vergnügen in den prächtigsten Räumen miteinander verschmolzen. Das Schicksal des Gemäldes ist ebenfalls von Ungewissheit geprägt: Während es allgemein als Veronese zugeschrieben wird, ist das ursprüngliche Medium nicht definitiv bekannt, und einige Wissenschaftler haben darüber debattiert, ob es immer für die Pisani oder vielleicht einen anderen adligen Mäzen gedacht war. Die Leinwand fängt den tödlichen Höhepunkt des Mythos aus Ovids Metamorphosen ein: den Moment, in dem Cephalus entdeckt, dass seine geliebte Procris im Wald stirbt, durch seinen eigenen Speer durchbohrt.

Veronese wählt den Augenblick, in dem Cephalus, der im kühlen Morgenlicht jagt, sich neben Procris kniet, deren Körper schlaff ist und deren Gesicht sich in einer Geste des Vergebens und des Verlusts ihrem Geliebten zuwendet. Die reichen Stoffe, die strahlenden Hauttöne und das sorgfältige Spiel von Licht auf Procris' bloßem Arm ziehen den Blick zum emotionalen Zentrum, während die umgebende Landschaft auf die Isolation ihrer Tragödie hinweist. Der Hund an Cephalus' Seite, ein Symbol für Loyalität und Jagd, unterstreicht die grausame Ironie des Unfalls.

Im Gegensatz zu Piero di Cosimos früherer, chaotischerer Version desselben Mythos ist Veroneses Behandlung zurückhaltend und konzentriert sich auf die Intimität des letzten Moments des Paares. Nach seiner Entstehung blieb Cephalus und Prokris über Jahrhunderte in venezianischen Sammlungen, seine Zuschreibung an Veronese war weitgehend unbestritten, obwohl die genaue Provenienz durch Lücken in der Dokumentation verschleiert ist. Das Gemälde spiegelt den späten Geschmack der venezianischen Renaissance für mythologische Erzählungen wider, die Erotik mit moralischer Reflexion verbinden. Im Laufe der Zeit wurde es für seine üppigen Farben und psychologische Tiefe bewundert, Eigenschaften, die Veronese von seinen Zeitgenossen abheben.

Heute befindet sich das Gemälde im Museo del Prado, wo es weiterhin die Betrachter in die verworrene Welt von Liebe, Schicksal und Missverständnissen einlädt, die die Vorstellungskraft der Renaissance so faszinierte.