Quando Paolo Veronese dipinse Cephalus e Procris nel 1584, si avvicinava alla fine della sua carriera, ma continuava a sperimentare con soggetti mitologici che permettevano sia sensualità che tragedia. Quest'opera si distingue perché faceva parte di una serie commissionata dalla potente famiglia veneziana Pisani per la loro villa a Stra, un ambiente in cui mito e piacere si mescolavano nelle stanze più grandiose. Il destino del dipinto è anche segnato dall'incertezza: sebbene sia ampiamente accettato come opera di Veronese, il suo medium originale non è conosciuto in modo definitivo e alcuni studiosi hanno dibattuto se fosse sempre destinato ai Pisani o forse a un altro nobile mecenate. La tela cattura il culmine fatale del mito delle Metamorfosi di Ovidio: il momento in cui Cephalus scopre la sua amata Procris morente nel bosco, trafitta dalla sua stessa lancia.

Veronese sceglie l'istante in cui Cephalus, cacciando alla luce fresca del mattino, si inginocchia accanto a Procris, il cui corpo è floscio e il cui volto è rivolto verso il suo amante in un gesto di perdono e perdita. I ricchi tessuti, i toni di pelle luminosi e il gioco di luce curato sul braccio nudo di Procris attirano lo sguardo verso il centro emotivo, mentre il paesaggio circostante suggerisce l'isolamento della loro tragedia. Il cane al fianco di Cephalus, simbolo di lealtà e caccia, sottolinea la crudele ironia dell'incidente.

A differenza della versione precedente e più caotica dello stesso mito di Piero di Cosimo, il trattamento di Veronese è contenuto, concentrandosi sull'intimità dell'ultimo momento della coppia. Dopo la sua creazione, Cephalus e Procris rimase per secoli nelle collezioni veneziane, la sua attribuzione a Veronese è stata in gran parte incontestata, sebbene la provenienza esatta sia offuscata da lacune nella documentazione. Il dipinto riflette il gusto tardivo del Rinascimento veneziano per le narrazioni mitologiche che mescolano erotismo e riflessione morale. Nel corso del tempo, è stato ammirato per i suoi colori lussureggianti e la profondità psicologica, tratti che distinguono Veronese dai suoi contemporanei.

Oggi, il dipinto è ospitato nel Museo del Prado, dove continua a invitare gli spettatori nel mondo intricato dell'amore, del destino e dei malintesi che tanto affascinò l'immaginazione rinascimentale.