Wenige Künstler haben sich so oft mit der Figur der Kleopatra beschäftigt wie Artemisia Gentileschi, und doch offenbart jede Version etwas Neues. In Kleopatra entdeckt von ihren Dienern, gemalt um 1635, griff Gentileschi ein Thema auf, das sowohl ihre Zeitgenossen als auch sie selbst faszinierte: die letzten, tragischen Momente der ägyptischen Königin, deren Tod durch eine Asp in ganz Europa gemunkelt, erzählt und neu imaginiert wurde. Das Gemälde ist eines von mehreren Werken Gentileschis über den Selbstmord Kleopatras, aber diese Version sticht hervor durch ihren Fokus auf die Nachwirkungen – den leblosen Körper Kleopatras, gerade als ihre Diener ihn entdecken, eine Szene, die von anderen Künstlern des Barock selten gewählt wurde. Das Drama entfaltet sich in einer schattigen Kammer, in der Kleopatra in reichen Stoffen gehüllt liegt, ihren Kopf zurückgeneigt, die Lippen leicht geöffnet, die Asp noch locker in der Nähe ihrer Hand gewunden.

Ihre Diener, im Moment der Entdeckung gefangen, sind zwischen Entsetzen und Trauer erstarrt: einer weicht zurück, der andere beugt sich vor, seine Hand ausgestreckt, als wolle er das Schicksal der Königin bestätigen. Gentileschis Aufmerksamkeit für das Taktile – die entblößte Haut Kleopatras, der schwere Goldschmuck, die zerknitterten Seiden – zieht den Betrachter in die physische Realität des Todes. Im Gegensatz zu Guido Renis idealisierter Kleopatra ist Gentileschis Version unerschütterlich und betont die Verwundbarkeit der Königin sowie den emotionalen Schock ihrer Diener.

Das Licht fällt hart auf den Körper Kleopatras, isoliert sie im Tod und zwingt das Auge, sich den Konsequenzen ihres letzten Aktes zu stellen. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben ungewiss; keine direkten Dokumente über seinen frühen Besitz oder Auftrag sind erhalten. Werke dieser Art waren jedoch oft bei Sammlern gefragt, die nach dramatischen Szenen aus der Antike suchten, und Gentileschis Ruf in Neapel und Rom in den 1630er Jahren hätte sie zu einer bevorzugten Wahl gemacht. Im Laufe der Zeit wurde die Zuschreibung an Artemisia Gentileschi diskutiert, wie bei vielen ihrer Werke, aber der Konsens schreibt ihr nun fest die Hand.

Heute steht Kleopatra entdeckt von ihren Dienern als Zeugnis für Gentileschis mutigen Ansatz zu weiblichen Themen und ihre anhaltende Faszination für Geschichten über das Handeln und das Leiden von Frauen.