Pocos artistas han regresado tan a menudo a la figura de Cleopatra como Artemisia Gentileschi, y sin embargo, cada versión revela algo nuevo. En Cleopatra descubierta por sus sirvientes, pintada alrededor de 1635, Gentileschi abordó un tema que fascinaba tanto a sus contemporáneos como a ella misma: los momentos finales y trágicos de la reina egipcia, cuya muerte por la mordedura de una asp fue rumorada, narrada y reimaginada en toda Europa. La pintura es una de varias de Gentileschi sobre el suicidio de Cleopatra, pero esta versión se destaca por su enfoque en las secuelas: el cuerpo sin vida de Cleopatra justo cuando sus asistentes lo descubren, una escena rara vez elegida por otros artistas del Barroco. El drama se desarrolla en una cámara sombría, donde Cleopatra yace cubierta con ricos tejidos, su cabeza inclinada hacia atrás, los labios entreabiertos, la asp aún enrollada cerca de su mano.

Sus sirvientes, atrapados en el momento del descubrimiento, están congelados entre el horror y el duelo: uno retrocede, el otro se inclina, su mano extendida como si quisiera confirmar el destino de la reina. La atención de Gentileschi a lo táctil: la piel expuesta de Cleopatra, las pesadas joyas de oro, las sedas arrugadas, atrae al espectador a la realidad física de la muerte. A diferencia de la Cleopatra más idealizada de Guido Reni, la versión de Gentileschi es implacable, enfatizando la vulnerabilidad de la reina y el impacto emocional en sus asistentes.

La luz cae con dureza sobre el cuerpo de Cleopatra, aislándola en la muerte y obligando a la vista a confrontar las consecuencias de su acto final. Los orígenes exactos de esta pintura siguen siendo inciertos; no sobreviven documentos directos de su primera propiedad o comisión. Sin embargo, obras de este tipo eran a menudo buscadas por coleccionistas ansiosos por escenas dramáticas de la antigüedad, y la reputación de Gentileschi en Nápoles y Roma durante la década de 1630 la habría convertido en una elección preferida. Con el tiempo, la atribución a Artemisia Gentileschi fue debatida, como ocurre con muchas de sus obras, pero el consenso ahora le atribuye firmemente la autoría.

Hoy, Cleopatra descubierta por sus sirvientes se erige como un testimonio del enfoque audaz de Gentileschi hacia los temas femeninos y su fascinación duradera por las historias de la agencia y el sufrimiento de las mujeres.