Peu d'artistes sont revenus aussi souvent à la figure de Cléopâtre que Artemisia Gentileschi, et pourtant chaque version révèle quelque chose de nouveau. Dans Cléopâtre découverte par ses serviteurs, peinte vers 1635, Gentileschi a abordé un sujet qui fascinait à la fois ses contemporains et elle-même : les derniers moments tragiques de la reine égyptienne, dont la mort par asp a été racontée, narrée et réimaginée à travers l'Europe. La peinture est l'une des plusieurs œuvres de Gentileschi sur le suicide de Cléopâtre, mais cette version se distingue par son accent sur les conséquences : le corps sans vie de Cléopâtre juste au moment où ses serviteurs le découvrent, une scène rarement choisie par d'autres artistes du Baroque. Le drame se déroule dans une chambre ombragée, où Cléopâtre est allongée drapée dans des tissus riches, la tête inclinée en arrière, les lèvres entrouvertes, l'asp encore enroulé près de sa main.

Ses serviteurs, pris dans le moment de la découverte, sont figés entre l'horreur et le chagrin : l'un recule, l'autre se penche, sa main tendue comme pour confirmer le destin de la reine. L'attention de Gentileschi au tactile — la peau exposée de Cléopâtre, les lourdes bijoux en or, les soies froissées — attire le spectateur dans la réalité physique de la mort. Contrairement à la Cléopâtre plus idéalisée de Guido Reni, la version de Gentileschi est implacable, soulignant la vulnérabilité de la reine et le choc émotionnel de ses serviteurs.

La lumière tombe durement sur le corps de Cléopâtre, l'isolant dans la mort et forçant le regard à confronter les conséquences de son dernier acte. Les origines exactes de cette peinture demeurent incertaines ; aucune documentation directe ne subsiste sur sa propriété ou sa commande initiale. Cependant, des œuvres de ce type étaient souvent recherchées par des collectionneurs avides de scènes dramatiques de l'antiquité, et la réputation de Gentileschi à Naples et à Rome dans les années 1630 aurait fait d'elle un choix privilégié. Au fil du temps, l'attribution à Artemisia Gentileschi a été débattue, comme pour beaucoup de ses œuvres, mais le consensus lui attribue désormais fermement la paternité.

Aujourd'hui, Cléopâtre découverte par ses serviteurs se dresse comme un témoignage de l'approche audacieuse de Gentileschi envers les sujets féminins et de sa fascination durable pour les histoires d'agence et de souffrance des femmes.