Pochi artisti sono tornati così spesso alla figura di Cleopatra come Artemisia Gentileschi, eppure ogni versione rivela qualcosa di nuovo. In Cleopatra scoperta dai suoi servitori, dipinta intorno al 1635, Gentileschi affrontò un tema che affascinava sia i suoi contemporanei che lei stessa: i momenti finali e tragici della regina egiziana, la cui morte per asp è stata vociferata, raccontata e reimmaginata in tutta Europa. Il dipinto è uno dei diversi lavori di Gentileschi sul suicidio di Cleopatra, ma questa versione si distingue per il suo focus sulle conseguenze: il corpo senza vita di Cleopatra proprio mentre i suoi attendenti lo scoprono, una scena raramente scelta da altri artisti del Barocco. Il dramma si svolge in una camera ombrosa, dove Cleopatra giace drappeggiata in ricchi tessuti, la testa inclinata all'indietro, le labbra socchiuse, l'asp ancora avvolto vicino alla sua mano.

I suoi servitori, colti nel momento della scoperta, sono congelati tra orrore e dolore: uno indietreggia, l'altro si china, la sua mano tesa come se volesse confermare il destino della regina. L'attenzione di Gentileschi al tattile — la pelle esposta di Cleopatra, i pesanti gioielli d'oro, le sete spiegazzate — attira lo spettatore nella realtà fisica della morte. A differenza della Cleopatra più idealizzata di Guido Reni, la versione di Gentileschi è implacabile, enfatizzando la vulnerabilità della regina e lo shock emotivo dei suoi attendenti.

La luce cade duramente sul corpo di Cleopatra, isolandola nella morte e costringendo lo sguardo a confrontarsi con le conseguenze del suo atto finale. Le origini esatte di questo dipinto rimangono incerte; non esistono documenti diretti sulla sua prima proprietà o commissione. Tuttavia, opere di questo tipo erano spesso ricercate da collezionisti desiderosi di scene drammatiche dall'antichità, e la reputazione di Gentileschi a Napoli e Roma negli anni '30 del '600 l'avrebbe resa una scelta privilegiata. Col passare del tempo, l'attribuzione a Artemisia Gentileschi è stata dibattuta, come avviene per molte delle sue opere, ma il consenso ora le attribuisce fermamente la paternità.

Oggi, Cleopatra scoperta dai suoi servitori si erge come un testamento dell'approccio audace di Gentileschi ai soggetti femminili e della sua duratura fascinazione per le storie di agenzia e sofferenza delle donne.