Als Die Haare kämmen 1896 erschien, entfachte es sofortige Debatten unter Kritikern wegen seiner gewagten Behandlung einer alltäglichen, intimen Szene. Das Gemälde ist eines von mehreren Versionen von Edgar Degas, die das Thema Frauen bei ihrer Toilette erkunden—ein Thema, zu dem er in seinen späteren Jahren obsessiv zurückkehrte. Im Gegensatz zu seinen früheren Balletttänzerinnen waren diese späten Werke niemals für öffentliche Aufträge oder Ausstellungen gedacht; sie wurden für ihn selbst in der Privatsphäre seines Ateliers gemalt.

Der Kunsthändler Ambroise Vollard, der mehrere dieser Werke erwarb, nannte sie "die modernsten Dinge, die je gemalt wurden." Der Moment, den Degas einfängt, ist ein einfacher, aber aufgeladener Ritus: Eine Frau sitzt mit nacktem Rücken, während eine andere—vielleicht eine Magd oder Begleiterin—einen Kamm durch ihr langes, kupferfarbenes Haar zieht. Die Spannung ist sichtbar in der Bewegung der Arme und der angespannten Linie des Halses, der Kopf der Sitzenden nach vorne geneigt in Resignation oder Unbehagen. Das harte, schneidende Licht betont die Kurven des Körpers und die feurige Farbe der Haare und verwandelt einen alltäglichen Akt in eine Szene von Drama und Verletzlichkeit.

Im Gegensatz zu Renoirs sanften, idyllischen Badenden bietet Degas keine Idealisierung; stattdessen konfrontiert er den Betrachter mit der Körperlichkeit und Unbeholfenheit des Moments. Das genaue Medium dieser Version bleibt ungewiss—Degas experimentierte in diesen späten Werken mit Öl, Pastell und sogar Mischtechniken auf Karton, oft überlagert und bearbeitet er die Oberflächen, bis sie fast aufgelöst waren. Heute wird Die Haare kämmen als ein Meilenstein von Degas’ spätem Stil anerkannt, wo die Grenzen zwischen Zeichnung und Malerei verschwimmen. Es ging durch die Hände von Pariser Händlern, bevor es in eine bedeutende öffentliche Sammlung gelangte, wo es als Zeugnis von Degas’ rastloser Innovation in seinen letzten Jahren steht.

Dieses Gemälde, wie viele aus seinem letzten Jahrzehnt, zeigt einen Künstler, der Technik und Sujet an ihre Grenzen treibt, lange nach der Blütezeit des Impressionismus.