Quando Pettinando i Capelli è apparso nel 1896, ha suscitato immediati dibattiti tra i critici per il suo audace trattamento di una scena quotidiana e intima. Il dipinto è una delle diverse versioni di Edgar Degas che esplorano il tema delle donne al loro toilette, un argomento a cui è tornato ossessivamente negli ultimi anni. A differenza delle sue precedenti ballerine di balletto, queste opere tardive non erano mai destinate a commissioni o esposizioni pubbliche; sono state dipinte per se stesso, nella privacy del suo studio.

Il mercante d'arte Ambroise Vollard, che ha acquisito diverse di queste opere, le ha definite "le cose più moderne mai dipinte." Il momento che cattura Degas è un rituale semplice ma carico: una donna è seduta, con la schiena nuda, mentre un'altra—forse una domestica o compagna—passe un pettine tra i suoi lunghi capelli ramati. La tensione è visibile nel movimento delle braccia e nella linea tesa del collo, con la testa della modella inclinata in avanti in rassegnazione o disagio. La luce dura e radente enfatizza le curve del corpo e il colore ardente dei capelli, trasformando un atto quotidiano in una scena di dramma e vulnerabilità.

A differenza dei dolci e idilliaci bagnanti di Renoir, Degas non offre idealizzazione; invece, confronta lo spettatore con la fisicità e l'imbarazzo del momento. Il mezzo esatto di questa versione rimane incerto; Degas ha sperimentato con olio, pastello e persino tecniche miste su cartone in queste opere tardive, sovrapponendo e rielaborando spesso le superfici fino a farle quasi dissolvere. Oggi, Pettinando i Capelli è riconosciuto come un punto di riferimento dello stile tardivo di Degas, dove i confini tra disegno e pittura si sfocano. È passato attraverso le mani di mercanti parigini prima di entrare in una importante collezione pubblica, dove si erge come un testimone dell'innovazione inquieta di Degas nei suoi ultimi anni.

Questo dipinto, come molti della sua ultima decade, mostra un artista che spinge la tecnica e il soggetto ai loro limiti, molto tempo dopo il periodo d'oro dell'Impressionismo.