Lorsque Peignant les Cheveux est apparu en 1896, il a suscité un débat immédiat parmi les critiques en raison de son traitement audacieux d'une scène intime et quotidienne. La peinture est l'une des plusieurs versions de Edgar Degas explorant le thème des femmes à leur toilette, un sujet auquel il est revenu de manière obsessionnelle dans ses dernières années. Contrairement à ses précédentes danseuses de ballet, ces œuvres tardives n'étaient jamais destinées à des commandes ou à des expositions publiques ; elles ont été peintes pour lui-même, dans l'intimité de son studio.

Le marchand d'art Ambroise Vollard, qui a acquis plusieurs de ces œuvres, les a qualifiées de "choses les plus modernes jamais peintes." Le moment que capture Degas est un rituel simple mais chargé : une femme est assise, le dos nu, tandis qu'une autre—peut-être une servante ou une compagne—passe un peigne dans ses longs cheveux cuivrés. La tension est visible dans le mouvement des bras et la ligne tendue du cou, la tête de la modèle inclinée en avant dans une résignation ou un inconfort. La lumière dure et rasante souligne les courbes du corps et la couleur ardente des cheveux, transformant un acte quotidien en une scène de drame et de vulnérabilité.

Contrairement aux baigneurs doux et idylliques de Renoir, Degas n'offre aucune idéalisation ; au contraire, il confronte le spectateur à la physicalité et à l'inconfort du moment. Le médium exact de cette version reste incertain ; Degas a expérimenté avec l'huile, le pastel et même des techniques mixtes sur carton dans ces œuvres tardives, superposant souvent et retravaillant les surfaces jusqu'à ce qu'elles se dissolvent presque. Aujourd'hui, Peignant les Cheveux est reconnu comme un jalon du style tardif de Degas, où les frontières entre dessin et peinture s'estompent. Il a passé entre les mains de marchands parisiens avant d'entrer dans une importante collection publique, où il se dresse comme un témoignage de l'innovation incessante de Degas dans ses dernières années.

Cette peinture, comme beaucoup de celles de sa dernière décennie, montre un artiste poussant la technique et le sujet à leurs limites, longtemps après l'apogée de l'Impressionnisme.