Quando Pentear o Cabelo apareceu em 1896, gerou um debate imediato entre os críticos por seu tratamento ousado de uma cena cotidiana e íntima. A pintura é uma das várias versões de Edgar Degas que exploram o tema das mulheres em seu tocador, um assunto ao qual ele retornou obsessivamente em seus últimos anos. Ao contrário de suas bailarinas de balé anteriores, essas obras tardias nunca foram destinadas a comissões ou exibições públicas; foram pintadas para si mesmo, na privacidade de seu estúdio.

O marchand de arte Ambroise Vollard, que adquiriu várias dessas obras, as chamou de "as coisas mais modernas já pintadas." O momento que Degas captura é um ritual simples, mas carregado: uma mulher está sentada, com as costas nuas, enquanto outra—talvez uma empregada ou companheira—passa um pente por seu longo cabelo acobreado. A tensão é visível no movimento dos braços e na linha tensa do pescoço, com a cabeça da sentada inclinada para frente em resignação ou desconforto. A luz dura e inclinada enfatiza as curvas do corpo e a cor ardente do cabelo, transformando um ato diário em uma cena de drama e vulnerabilidade.

Ao contrário dos suaves e idílicos banhistas de Renoir, Degas não oferece idealização; em vez disso, confronta o espectador com a fisicalidade e a awkwardness do momento. O meio exato desta versão permanece incerto; Degas experimentou com óleo, pastel e até mesmo técnicas mistas sobre papelão nessas obras tardias, muitas vezes sobrepondo e retrabalhando as superfícies até que quase se dissolvessem. Hoje, Pentear o Cabelo é reconhecido como um marco do estilo tardio de Degas, onde as fronteiras entre desenho e pintura se desfocam. Passou pelas mãos de comerciantes parisienses antes de entrar em uma importante coleção pública, onde se destaca como um testemunho da inquieta inovação de Degas em seus últimos anos.

Esta pintura, como muitas de sua última década, mostra um artista empurrando técnica e tema aos seus limites, muito depois do auge do Impressionismo.