Cuando Peinando el cabello apareció en 1896, desató un inmediato debate entre los críticos por su audaz tratamiento de una escena cotidiana e íntima. La pintura es una de varias versiones de Edgar Degas que exploran el tema de las mujeres en su tocador, un asunto al que regresó obsesivamente en sus últimos años. A diferencia de sus anteriores bailarinas de ballet, estas obras tardías nunca fueron destinadas a comisiones o exhibiciones públicas; fueron pintadas para él mismo, en la privacidad de su estudio.

El marchante de arte Ambroise Vollard, quien adquirió varias de estas obras, las llamó "las cosas más modernas que se hayan pintado." El momento que captura Degas es un ritual simple pero cargado: una mujer está sentada, con la espalda desnuda, mientras otra—quizás una sirvienta o compañera—pasa un peine por su largo cabello cobrizo. La tensión es visible en el movimiento de los brazos y la línea tensa del cuello, con la cabeza de la sentada inclinada hacia adelante en resignación o incomodidad. La luz dura y rasante enfatiza las curvas del cuerpo y el color ardiente del cabello, transformando un acto diario en una escena de drama y vulnerabilidad.

A diferencia de los suaves y idílicos bañistas de Renoir, Degas no ofrece idealización; en cambio, confronta al espectador con la fisicalidad y la incomodidad del momento. El medio exacto de esta versión sigue siendo incierto; Degas experimentó con óleo, pastel e incluso técnicas mixtas sobre cartón en estas obras tardías, a menudo superponiendo y retrabajando las superficies hasta que casi se disolvían. Hoy en día, Peinando el cabello es reconocida como un hito del estilo tardío de Degas, donde las fronteras entre el dibujo y la pintura se difuminan. Pasó por las manos de comerciantes parisinos antes de ingresar a una importante colección pública, donde se erige como un testimonio de la inquieta innovación de Degas en sus últimos años.

Esta pintura, como muchas de su última década, muestra a un artista empujando la técnica y el tema a sus límites, mucho después del apogeo del Impresionismo.