Als Amedeo Modigliani 1917 seine Serie von liegenden Akten in Paris zum ersten Mal ausstellte, schloss die Polizei die Ausstellung am Eröffnungstag, empört über die offene Sinnlichkeit, die zur Schau gestellt wurde. Weiblicher Akt, der auf einem Kissen liegt gehört zu dieser notorischen Gruppe, die zu einer Zeit gemalt wurde, als Modigliani die Grenzen dessen, was in der Kunst akzeptabel war, verschob. Im Gegensatz zu den idealisierten Akten der Vergangenheit wurden diese Werke als schockierend direkt angesehen, ihre Sexualität unmissverständlich und modern.

Die Kontroversen steigerten nur das öffentliche Interesse, und die Ausstellung wird als Wendepunkt sowohl in Modiglianis Karriere als auch in der Darstellung des Aktes in der Kunst des frühen 20. Jahrhunderts in Erinnerung behalten. Die Frau in Weiblicher Akt, der auf einem Kissen liegt liegt auf einer einfachen Fläche, ihr Körper ist gestreckt und ihre Kurven betont, die Augen halb geschlossen und der Mund leicht geöffnet. Modiglianis Pinselstrich ist locker, aber absichtlich, und betont die Wärme des Fleisches im Kontrast zur Kühle des Hintergrunds.

Die Pose ist intim, doch das Modell begegnet dem Blick des Betrachters mit einer ruhigen Selbstsicherheit, ein Kontrast zur Schüchternheit, die in früheren Akten von Künstlern wie Tizian oder Ingres zu finden ist. Die Abwesenheit von symbolischen Objekten oder aufwendigen Kulissen lenkt die Aufmerksamkeit vollständig auf den Körper selbst, der mit dem Gefühl für Volumen und Linie eines Bildhauers dargestellt wird – ein Spiegelbild von Modiglianis Ausbildung und Bewunderung für afrikanische und kykladische Skulpturen. Die genaue Provenienz dieses speziellen Aktes ist nicht vollständig dokumentiert, wie es bei vielen Werken aus Modiglianis kurzer, aber produktiver Zeit in Paris vor seinem Tod im Jahr 1920 der Fall ist. Die meisten der Akte aus der Serie von 1917 wurden für seinen Händler, Léopold Zborowski, gemalt, der dem Künstler Modelle, Materialien und ein bescheidenes Honorar zur Verfügung stellte.

Im Laufe der Jahrzehnte sind diese Gemälde durch private Sammlungen und große Auktionen gegangen und gehören zu den begehrtesten Werken der frühen Moderne. Heute steht Weiblicher Akt, der auf einem Kissen liegt als Zeugnis von Modiglianis radikaler Vision, deren Offenheit und Schönheit durch den Lauf der Zeit nicht getrübt wurden.