Als Francesca von Rimini 1814 erstmals im Salon ausgestellt wurde, markierte dies eine mutige und unerwartete Wendung in der Karriere von Jean Auguste Dominique Ingres. Bekannt für seine präzisen neoklassizistischen Porträts, tauchte Ingres hier in die fieberhafte Welt von Dantes Inferno ein und sorgte für Erstaunen bei Kritikern, die auf eine solche emotionale Intensität von seiner Hand nicht vorbereitet waren. Das Thema—ein Paar von verdammten Liebenden, die ewig von infernalischen Winden verweht werden—war zuvor schon gemalt worden, jedoch nie mit einer so bewussten Mischung aus mittelalterlicher Romantik und eisiger neoklassizistischer Kontrolle.

Der Empfang dieses Gemäldes war stark gespalten: Einige lobten seine Linienreinheit, während andere seine Leidenschaft als beunruhigend empfanden. Ingres friert die Geschichte in dem Moment ein, als Francesca da Rimini und ihr Geliebter Paolo, wegen Ehebruchs verurteilt, durch den zweiten Kreis der Hölle getrieben werden. Francescas Blick ist auf Paolo gerichtet, ihre Hand mit seiner verwoben, während die Winde ihre Draperien wirbeln und drohen, sie auseinanderzureißen. Die Körper der Liebenden sind mit der typischen skulpturalen Klarheit von Ingres dargestellt, doch ihre Gesichter sind lebendig mit Angst und Sehnsucht.

Die Kette, die sie bindet, ist sowohl wörtlich als auch symbolisch—ein Zeichen ihrer unzertrennlichen, tödlichen Verbindung. Im Gegensatz zu Delacroixs späterer, turbulenterer Behandlung desselben Themas ist Ingres' Version ruhiger, die Tragödie destilliert in Geste und Linie statt in stürmischer Farbe. Die physische Geschichte von Francesca von Rimini bleibt etwas obscur, da das Gemälde nicht sofort in eine bedeutende öffentliche Sammlung aufgenommen wurde und sein Medium unter Wissenschaftlern weiterhin diskutiert wird. Es steht als seltenes Beispiel für Ingres' Auseinandersetzung mit literarischen und mittelalterlichen Themen in seinen frühen Jahren, vor seinem langen Aufenthalt in Rom und seiner späteren Berühmtheit als Porträtmaler.

Heute wird das Werk als ein Schlüsselmoment in der Entwicklung des Künstlers anerkannt, das die psychologische Tiefe vorausahnt, die er in spätere Meisterwerke einbringen würde. Sein aktueller Standort ist nicht weit verbreitet, zieht aber weiterhin wissenschaftliche Aufmerksamkeit auf sich als ein Emblem der frühen Faszination des 19. Jahrhunderts sowohl für Dante als auch für die Kraft der tragischen Liebe.