Quando Francesca da Rimini è stata esposta per la prima volta al Salon del 1814, ha segnato una svolta audace e inaspettata nella carriera di Jean Auguste Dominique Ingres. Conosciuto per i suoi precisi ritratti neoclassici, Ingres qui si è immerso nel mondo febbrile dell'Inferno di Dante, suscitando sospiri da parte dei critici che non erano pronti a una tale intensità emotiva dalla sua mano. Il soggetto—una coppia di amanti condannati, eternamente travolti da venti infernali—era stato dipinto prima, ma mai con una miscela così deliberata di romanticismo medievale e controllo neoclassico gelido.

La ricezione di questo dipinto è stata nettamente divisa: alcuni hanno lodato la sua purezza di linea, mentre altri hanno trovato la sua passione inquietante. Ingres congela la storia nel momento in cui Francesca da Rimini e il suo amante Paolo, condannati per adulterio, vengono sbattuti attraverso il secondo cerchio dell'Inferno. Lo sguardo di Francesca è fisso su Paolo, la sua mano intrecciata con la sua, mentre i venti agitano i loro drappi e minacciano di separarli. I corpi degli amanti sono resi con la chiarezza scultorea tipica di Ingres, ma i loro volti sono vivi di angoscia e desiderio.

La catena che li unisce è sia letterale che simbolica—un segno del loro legame fatale e indissolubile. In contrasto con il trattamento più turbolento dello stesso soggetto da parte di Delacroix, la versione di Ingres è più silenziosa, la tragedia distillata in gesto e linea piuttosto che in colore tempestoso. La storia fisica di Francesca da Rimini rimane piuttosto oscura, poiché il dipinto non è entrato immediatamente in una grande collezione pubblica e il suo medium è ancora dibattuto tra gli studiosi. Si erge come un raro esempio dell'impegno di Ingres con temi letterari e medievali durante i suoi primi anni, prima del suo lungo soggiorno a Roma e della sua successiva fama come ritrattista.

Oggi, l'opera è riconosciuta come un momento chiave nello sviluppo dell'artista, preannunciando la profondità psicologica che avrebbe portato in opere successive. La sua posizione attuale non è ampiamente pubblicizzata, ma continua ad attrarre l'attenzione accademica come emblema della fascinazione dell'inizio del XIX secolo sia per Dante che per il potere dell'amore tragico.