Lorsque Francesca da Rimini a été exposée pour la première fois au Salon de 1814, cela a marqué un tournant audacieux et inattendu dans la carrière de Jean Auguste Dominique Ingres. Connu pour ses portraits néoclassiques précis, Ingres s'est ici plongé dans le monde fiévreux de l'Enfer de Dante, provoquant des soupirs de la part des critiques qui n'étaient pas préparés à une telle intensité émotionnelle de sa main. Le sujet—une paire d'amants maudits, éternellement emportés par des vents infernaux—avait déjà été peint auparavant, mais jamais avec un mélange aussi délibéré de romance médiévale et de contrôle néoclassique glacial.

La réception de cette peinture a été fortement divisée : certains ont loué sa pureté de ligne, tandis que d'autres ont trouvé sa passion troublante. Ingres fige le récit au moment où Francesca da Rimini et son amant Paolo, condamnés pour adultère, sont battus à travers le deuxième cercle de l'Enfer. Le regard de Francesca est fixé sur Paolo, sa main entrelacée avec la sienne, tandis que les vents tourbillonnent autour de leurs drapés et menacent de les séparer. Les corps des amants sont rendus avec la clarté sculpturale typique d'Ingres, mais leurs visages sont vivants d'angoisse et de désir.

La chaîne qui les lie est à la fois littérale et symbolique—un signe de leur lien fatal et indissoluble. En contraste avec le traitement plus turbulent du même sujet par Delacroix, la version d'Ingres est plus calme, la tragédie distillée en geste et en ligne plutôt qu'en couleur tempétueuse. L'histoire physique de Francesca da Rimini reste quelque peu obscure, car la peinture n'est pas immédiatement entrée dans une grande collection publique et son médium est encore débattu parmi les chercheurs. Elle se dresse comme un exemple rare de l'engagement d'Ingres avec des thèmes littéraires et médiévaux durant ses premières années, avant son long séjour à Rome et sa célébrité ultérieure en tant que portraitiste.

Aujourd'hui, l'œuvre est reconnue comme un moment clé dans le développement de l'artiste, annonçant la profondeur psychologique qu'il apporterait à ses chefs-d'œuvre ultérieurs. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais elle continue d'attirer l'attention des chercheurs comme un emblème de la fascination du début du XIXe siècle tant pour Dante que pour le pouvoir de l'amour tragique.