Als Frau bei der Toilette 1894 erschien, reiht sie sich in eine lange und manchmal kontroverse Serie von intimen Szenen von Edgar Degas, die die Grenzen von Privatsphäre und Beobachtung in der Kunst herausforderten. Das Gemälde gehört zu einer späten Phase in Degas’s Karriere, als er fast blind war und zunehmend von den täglichen Ritualen der Frauen besessen war, die oft in Pastellen oder Mischtechniken dargestellt wurden. Die Kritiker der damaligen Zeit waren gespalten: Einige lobten die Offenheit und Modernität dieser Werke, während andere Degas des Voyeurismus beschuldigten.

Die Ungewissheit über das genaue Medium des Gemäldes—möglicherweise eine Mischung aus Pastell und Tempera—trägt nur zu seiner rätselhaften Anziehungskraft bei. Die Szene zeigt eine Frau, die mit dem Rücken zum Betrachter steht und in den privaten Akt des Frisiers vertieft ist. Die Komposition ist eng zugeschnitten, als ob sie durch eine Tür erblickt wird, was sowohl die Verwundbarkeit des Subjekts als auch ihre Gleichgültigkeit gegenüber dem Beobachtetwerden betont. Licht fällt auf ihre nackten Schultern und hebt den Kontrast zwischen dem weichen Fleisch und den rauen Texturen ihrer Umgebung hervor.

Im Gegensatz zu den idealisierten Akten von Ingres oder den mythologischen Badenden von Renoir ist die Frau von Degas völlig modern, ihr Körper ist nicht inszeniert und ihre Geste ist unbefangen. Das Ergebnis ist ein Gefühl von Unmittelbarkeit und Wahrheit, als ob der Betrachter auf einen flüchtigen, ungeschützten Moment gestoßen wäre. Die Provenienz von Frau bei der Toilette ist weniger gut dokumentiert als die einiger anderer Werke von Degas, aber sie ist typisch für die Faszination des späten 19. Jahrhunderts für Szenen des Alltagslebens und der privaten Sphäre.

Werke wie dieses wurden selten in Auftrag gegeben; stattdessen wurden sie für den offenen Markt geschaffen und oft von anspruchsvollen Sammlern erworben, die Degas’s radikalen Ansatz schätzten. Heute befindet sich das Gemälde in einer privaten Sammlung, was öffentliche Ausstellungen selten macht. Es bleibt ein wichtiges Beispiel für Degas’s späten Stil—gekennzeichnet durch technische Experimente und einen unermüdlichen Fokus auf die Realitäten der modernen Existenz.