Lorsque Femme à la Toilette est apparu en 1894, il a rejoint une longue et parfois controversée série de scènes intimes de Edgar Degas qui remettaient en question les limites de la vie privée et de l'observation dans l'art. La peinture appartient à une période tardive de la carrière de Degas, lorsqu'il était presque aveugle et de plus en plus obsédé par les rituels quotidiens des femmes, souvent rendus en pastels ou en techniques mixtes. Les critiques de l'époque étaient divisés : certains louaient la franchise et la modernité de ces œuvres, tandis que d'autres accusaient Degas de voyeurisme.

L'incertitude quant au médium exact de la peinture—peut-être un mélange de pastel et de tempera—ajoute à son attrait énigmatique. La scène capture une femme, le dos tourné vers le spectateur, absorbée dans l'acte privé de se coiffer. La composition est recadrée de manière serrée, comme si elle était aperçue à travers une porte, soulignant à la fois la vulnérabilité du sujet et son indifférence à être observée. La lumière tombe sur ses épaules nues, mettant en évidence le contraste entre la chair douce et les textures rugueuses de son environnement.

Contrairement aux nus idéalisés de Ingres ou aux baigneuses mythologiques de Renoir, la femme de Degas est entièrement moderne, son corps n'est pas posé et son geste est désinvolte. Le résultat est un sentiment d'immédiateté et de vérité, comme si le spectateur était tombé sur un moment fugace et sans défense. La provenance de Femme à la Toilette est moins bien documentée que certaines des autres œuvres de Degas, mais elle est typique de la fascination de la fin du XIXe siècle pour les scènes de la vie quotidienne et la sphère privée. Des œuvres comme celle-ci étaient rarement commandées ; au lieu de cela, elles étaient créées pour le marché ouvert, souvent acquises par des collectionneurs avisés qui appréciaient l'approche radicale de Degas.

Aujourd'hui, la peinture est conservée dans une collection privée, rendant les expositions publiques rares. Elle reste un exemple important du style tardif de Degas—marqué par l'expérimentation technique et un focus implacable sur les réalités de l'existence moderne.