Als König Philipp IV. von Spanien 1634 einen Zyklus von Gemälden für den Saal der Reiche in Auftrag gab, wählte er die Arbeiten von Herkules, um königliche Stärke und Tugend zu symbolisieren. Unter den zwölf Szenen wurde Francisco de Zurbarán beauftragt, den Moment festzuhalten, als Herkules, der griechische Held, dem Riesen Antäus gegenüberstand.

Dieser Auftrag war nicht nur eine Feier des Mythos, sondern auch eine politische Aussage: Herkules, als Symbol für Macht und Gerechtigkeit, sollte den König selbst widerspiegeln. Die Serie sollte ausländische Botschafter und Höflinge beeindrucken und die Macht der Monarchie durch die Sprache der klassischen Legende projizieren. In Herkules kämpft mit Antäus wählt Zurbarán den Moment des tödlichen Kampfes: Herkules, mit angespannten Muskeln, hebt Antäus hoch über die Erde, bricht die magische Verbindung des Riesen zu seiner Mutter Gaia und zerdrückt ihn in einem bärenartigen Griff. Die Komposition ist karg und physisch, mit den beiden Körpern, die in einem gewalttätigen Knoten verschlungen sind, ihr Fleisch mit dem Gewicht und der Solidität dargestellt, die den Stil von Zurbarán definieren.

Der Boden unter den schwebenden Füßen von Antäus erinnert den Betrachter an den Trick des Mythos: Antäus ist unbesiegbar, solange er die Erde berührt. Im Gegensatz zu Antonio del Pollaiuolo’s dekorativerem Herkules und Antäus konzentriert sich Zurbarán auf rohe Gewalt und den Moment des Sieges, indem er dramatisches Licht nutzt, um die Figuren aus der Dunkelheit zu schnitzen und den Schweiß und die Anstrengung des Kampfes zu betonen. Nach seiner Entstehung blieb Herkules kämpft mit Antäus in der königlichen Sammlung, Teil des großen dekorativen Schemas des Palastes von Buen Retiro. Im Laufe der Zeit wurde der Zyklus verstreut, aber dieses Gemälde überlebte die Kriege und Umwälzungen, die viele spanische Schätze verloren oder beschädigt sahen.

Heute hängt es im Museo del Prado, ein Zeugnis für Zurbarán’s Fähigkeit, Mythos in Fleisch und Muskel zu übersetzen. Die Herkules-Serie markiert einen seltenen Ausflug in mythologische Themen für einen Künstler, der besser für seine religiösen Werke bekannt ist, und sie steht als kraftvolles Beispiel für die Direktheit und Schwere der spanischen Barockmalerei.