Cuando el rey Felipe IV de España encargó un ciclo de pinturas para el Salón de los Reinos en 1634, eligió los trabajos de Hércules para simbolizar la fuerza y la virtud reales. Entre las doce escenas, Francisco de Zurbarán fue encargado de capturar el momento en que Hércules, el héroe griego, se enfrentó al gigante Antaeus. Este encargo no solo fue una celebración del mito, sino una declaración política: Hércules, como símbolo de poder y justicia, debía reflejar al propio rey.

La serie estaba destinada a impresionar a embajadores extranjeros y cortesanos, proyectando el poder de la monarquía a través del lenguaje de la leyenda clásica. En Hércules luchando con Antaeus, Zurbarán selecciona el instante de la lucha mortal: Hércules, con los músculos tensos, levanta a Antaeus por encima de la tierra, rompiendo la conexión mágica del gigante con su madre Gaia y aplastándolo en un agarre similar al de un oso. La composición es austera y física, con los dos cuerpos entrelazados en un nudo violento, su carne representada con el peso y la solidez que definen el estilo de Zurbarán. El suelo bajo los pies colgantes de Antaeus recuerda al espectador el truco del mito: Antaeus es invencible mientras toque la tierra.

A diferencia de Antonio del Pollaiuolo y su más decorativo Hércules y Antaeus, Zurbarán se centra en la fuerza bruta y el momento de la victoria, utilizando una luz dramática para esculpir las figuras desde la oscuridad y enfatizar el sudor y el esfuerzo del combate. Después de su creación, Hércules luchando con Antaeus permaneció en la colección real, como parte del gran esquema decorativo del Palacio del Buen Retiro. Con el tiempo, el ciclo se dispersó, pero esta pintura sobrevivió a las guerras y convulsiones que vieron muchos tesoros españoles perdidos o dañados. Hoy, cuelga en el Museo del Prado, un testimonio de la capacidad de Zurbarán para traducir el mito en carne y músculo.

La serie de Hércules marca una rara incursión en temas mitológicos para un artista más conocido por sus obras religiosas, y se erige como un poderoso ejemplo de la contundencia y gravedad de la pintura española barroca.