Lorsque le roi Philippe IV d'Espagne commanda un cycle de peintures pour la Salle des Royaumes en 1634, il choisit les travaux d'Hercule pour symboliser la force et la vertu royales. Parmi les douze scènes, Francisco de Zurbarán fut chargé de capturer le moment où Hercule, le héros grec, affronta le géant Antée. Cette commande n'était pas seulement une célébration du mythe, mais une déclaration politique : Hercule, en tant que symbole de puissance et de justice, devait refléter le roi lui-même.

La série visait à impressionner les ambassadeurs étrangers et les courtisans, projetant le pouvoir de la monarchie à travers le langage de la légende classique. Dans Hercule combattant Antée, Zurbarán choisit l'instant de la lutte mortelle : Hercule, muscles tendus, soulève Antée haut au-dessus de la terre, rompant la connexion magique du géant avec sa mère Gaia et l'écrasant dans une étreinte semblable à celle d'un ours. La composition est austère et physique, avec les deux corps enlacés dans un nœud violent, leur chair rendue avec le poids et la solidité qui définissent le style de Zurbarán. Le sol sous les pieds pendants d'Antée rappelle au spectateur le truc du mythe : Antée est invincible tant qu'il touche la terre.

Contrairement à Antonio del Pollaiuolo et son plus décoratif Hercule et Antée, Zurbarán se concentre sur la force brute et le moment de la victoire, utilisant une lumière dramatique pour sculpter les figures dans l'obscurité et souligner la sueur et l'effort du combat. Après sa création, Hercule combattant Antée resta dans la collection royale, faisant partie du grand schéma décoratif du Palais du Buen Retiro. Au fil du temps, le cycle fut dispersé, mais cette peinture survécut aux guerres et aux bouleversements qui virent de nombreux trésors espagnols perdus ou endommagés. Aujourd'hui, elle est accrochée au Musée du Prado, un témoignage de la capacité de Zurbarán à traduire le mythe en chair et en muscle.

La série d'Hercule marque une rare incursion dans des sujets mythologiques pour un artiste mieux connu pour ses œuvres religieuses, et elle se dresse comme un puissant exemple de la franchise et de la gravité de la peinture espagnole baroque.