Im Jahr 1645 erhielt Francisco de Zurbarán einen prestigeträchtigen Auftrag, eine Serie von Patriarchen für das Kloster Guadalupe zu malen, ein Projekt, das zu einem der ehrgeizigsten Zyklen von Figuren des Alten Testaments in der spanischen Barockkunst werden sollte. Unter ihnen sticht Jakob durch seine ruhige Intensität und die Fähigkeit des Künstlers hervor, einer biblischen Figur das Gewicht eines spanischen Ältesten zu verleihen. Die Serie wurde so bewundert, dass gegen Ende des 17.

Jahrhunderts mehrere Kopien und Varianten in spanischen Sammlungen zirkulierten, was für ihre Beliebtheit und ihren Einfluss spricht. Zurbarán wählt es, Jakob nicht im Moment seines berühmten Ringkampfes oder in dem Augenblick seines Traums darzustellen, sondern als einen würdigen alten Mann, mit einem Stock in der Hand, der nach außen blickt mit einem Ausdruck müder Weisheit. Der schwere Mantel des Patriarchen, in dicken Falten und tiefen Schatten dargestellt, spricht sowohl von Demut als auch von Autorität. Der Stock ist nicht nur eine Gehhilfe, sondern ein Symbol seiner Reise und Prüfungen, während die gedämpfte Farbpalette und das fokussierte Licht Jakob isolieren und zur Kontemplation einladen.

Im Gegensatz zu Rembrandts dramatischeren und emotionaleren Interpretationen der Patriarchen ist Zurbaráns Jakob stoisch, seine Präsenz verwurzelt in Stille und dem Gewicht der Erinnerung. Die ursprüngliche Serie, einschließlich Jakob, wurde in der Sakristei des Klosters Guadalupe installiert, wo sie über Jahrhunderte hinweg verblieb und von Pilgern und besuchenden Künstlern bewundert wurde. Obwohl die genaue Herkunft jeder Version nicht immer klar ist—einige wurden während der Umwälzungen des 19. Jahrhunderts verstreut oder gingen verloren—zeichnet sich die zurückhaltende Pracht dieses Gemäldes als Höhepunkt in Zurbaráns reifer Arbeit aus.

Heute wird Jakob als ein herausragendes Beispiel spanischer religiöser Malerei anerkannt, das sowohl die Strenge als auch die spirituelle Tiefe widerspiegelt, die den Barock in Spanien definieren.