En 1645, Francisco de Zurbarán a reçu une commande prestigieuse pour peindre une série de patriarches pour le Monastère de Guadalupe, un projet qui deviendrait l'un des cycles les plus ambitieux de figures de l'Ancien Testament dans l'art baroque espagnol. Parmi eux, Jacob se distingue par son intensité tranquille et la capacité de l'artiste à imprégner une figure biblique de la gravité d'un ancien espagnol. La série a été si admirée qu'à la fin du XVIIe siècle, plusieurs copies et variantes circulaient dans les collections espagnoles, attestant de sa popularité et de son influence. Zurbarán choisit de représenter Jacob non pas dans les affres de son célèbre combat ou au moment de son rêve, mais comme un vieil homme digne, bâton à la main, regardant vers l'extérieur avec un air de sagesse fatiguée.

La lourde robe du patriarche, rendue en plis épais et en ombres profondes, évoque à la fois l'humilité et l'autorité. Le bâton n'est pas seulement une aide à la marche, mais un symbole de son voyage et de ses épreuves, tandis que la palette sobre et la lumière focalisée isolent Jacob, invitant à la contemplation. Contrairement aux interprétations plus dramatiques et émotionnelles des patriarches par Rembrandt, le Jacob de Zurbarán est stoïque, sa présence enracinée dans le calme et le poids de la mémoire. La série originale, y compris Jacob, a été installée dans la sacristie du Monastère de Guadalupe, où elle est restée pendant des siècles, admirée par des pèlerins et des artistes visiteurs.

Bien que la provenance précise de chaque version ne soit pas toujours claire—certaines ont été dispersées ou perdues lors des bouleversements du XIXe siècle—la grandeur contenue de cette peinture marque un point culminant dans l'œuvre mature de Zurbarán. Aujourd'hui, Jacob est reconnu comme un exemple quintessential de la peinture religieuse espagnole, reflétant à la fois l'austérité et la profondeur spirituelle qui définissent le Baroque en Espagne.