Als Jockeys Vor dem Rennen 1879 zum ersten Mal öffentlich erschien, waren die Kritiker von seiner ungewöhnlichen Perspektive und dem eingefangenen Bewegungssinn überrascht. Im Gegensatz zu den großen historischen Szenen oder mythologischen Themen, die die Salons dominierten, wählte Edgar Degas die Rennbahn – eine deutlich moderne, geschäftige Welt des Sports und des Spektakels. Dieses Gemälde ist eines von mehreren Versionen, die Degas zu diesem Thema geschaffen hat, aber hier überschreitet er die Grenzen der Komposition, indem er Pferde und Reiter auf eine Weise zuschneidet, die an die neue Kunst der Fotografie erinnert.

Das Werk wird oft als Wendepunkt in Degas' Faszination für die flüchtigen Momente des zeitgenössischen Lebens zitiert. Die Szene entfaltet sich in den angespannten, erwartungsvollen Minuten vor dem Start eines Pferderennens. Jockeys, hoch auf ihren unruhigen Pferden sitzend, drängen sich am Rand der Bahn, ihre Körper angespannt vor Erwartung. Ein Sonnenstrahl schneidet über das Gras und hebt die glänzenden Felle der Pferde und die frischen Seiden der Reiter hervor.

Im Hintergrund verschwommen eine Kutsche und Zuschauer, was die Unmittelbarkeit der Aktion im Vordergrund betont. Im Gegensatz zu den heroischen Reiterporträts von Théodore Géricault sind Degas' Pferde nicht idealisiert; sie zappeln, zögern und ziehen an den Zügeln, was die nervöse Energie des Moments einfängt. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es ist bekannt, dass Degas' Rennszenen nicht im Auftrag gemalt wurden; vielmehr spiegeln sie seine persönliche Faszination für Bewegung und modernes Leben wider. Im Laufe der Jahre hat Jockeys Vor dem Rennen mehrere private Sammlungen durchlaufen und befindet sich heute in der Sammlung des Barber Institute of Fine Arts in Birmingham.

Es steht als Zeugnis für Degas' unermüdliche Experimentierfreude in den späten 1870er Jahren, einer Zeit, in der er auch seine berühmten Ballettszenen schuf. Die gewagte Komposition des Werkes und der Fokus auf das alltägliche Spektakel der Rennbahn trugen dazu bei, Degas' Ruf als Maler der Modernität zu festigen, der stets auf den Puls und Rhythmus des Pariser Lebens achtete.