Lorsque Jockeys Avant la Course est apparu pour la première fois en public en 1879, les critiques ont été surpris par sa perspective inhabituelle et le sens du mouvement qu'il capturait. Contrairement aux grandes scènes historiques ou aux sujets mythologiques qui dominaient les salons, Edgar Degas a choisi l'hippodrome, un monde moderne et animé de sport et de spectacle. Cette peinture est l'une des plusieurs versions que Degas a réalisées sur le thème, mais ici, il repousse les limites de la composition, recadrant chevaux et cavaliers d'une manière qui fait écho au nouvel art de la photographie.

L'œuvre est souvent citée comme un tournant dans la fascination de Degas pour les moments fugaces de la vie contemporaine. La scène se déroule dans les minutes tendues et pleines d'attente avant le début d'une course de chevaux. Les jockeys, perchés sur leurs montures agitées, se regroupent au bord de la piste, leurs corps tendus par l'anticipation. Un rayon de soleil traverse l'herbe, mettant en valeur les pelages brillants des chevaux et les soies nettes des cavaliers.

À l'arrière-plan, une voiture et des spectateurs se brouillent dans une brume, soulignant l'immédiateté de l'action au premier plan. Contrairement aux portraits équestres héroïques de Théodore Géricault, les chevaux de Degas ne sont pas idéalisés ; ils s'agitent, hésitent et tirent sur les rênes, capturant l'énergie nerveuse du moment. L'histoire précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est connu que les scènes de course de Degas n'ont pas été peintes sur commande ; elles reflètent plutôt sa fascination personnelle pour le mouvement et la vie moderne. Au fil des ans, Jockeys Avant la Course a traversé plusieurs collections privées et réside aujourd'hui dans la collection du Barber Institute of Fine Arts à Birmingham.

Elle se dresse comme un témoignage de l'expérimentation incessante de Degas à la fin des années 1870, une période où il produisait également ses célèbres scènes de ballet. L'audacieuse composition de l'œuvre et son accent sur le spectacle quotidien de l'hippodrome ont contribué à établir la réputation de Degas en tant que peintre de la modernité, toujours attentif au pouls et au rythme de la vie parisienne.