Cuando Jinetes Antes de la Carrera apareció por primera vez en público en 1879, los críticos se sorprendieron por su perspectiva inusual y la sensación de movimiento que capturaba. A diferencia de las grandes escenas históricas o los temas mitológicos que dominaban los salones, Edgar Degas eligió la pista de carreras, un mundo moderno y bullicioso de deporte y espectáculo. Esta pintura es una de varias versiones que Degas realizó sobre el tema, pero aquí, empuja los límites de la composición, recortando caballos y jinetes de una manera que recuerda al nuevo arte de la fotografía.

La obra es a menudo citada como un punto de inflexión en la fascinación de Degas por los momentos fugaces de la vida contemporánea. La escena se desarrolla en los tensos y expectantes minutos antes del inicio de una carrera de caballos. Los jinetes, encaramados en sus inquietos montajes, se agrupan al borde de la pista, sus cuerpos tensos de anticipación. Un rayo de sol corta a través de la hierba, iluminando los brillantes pelajes de los caballos y las sedas crujientes de los jinetes.

En el fondo, una carroza y los espectadores se difuminan en una bruma, enfatizando la inmediatez de la acción en primer plano. A diferencia de los retratos ecuestres heroicos de Théodore Géricault, los caballos de Degas no están idealizados; se inquietan, titubean y se esfuerzan contra las riendas, capturando la energía nerviosa del momento. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero se sabe que las escenas de carreras de Degas no fueron pintadas por encargo; más bien, reflejan su fascinación personal por el movimiento y la vida moderna. A lo largo de los años, Jinetes Antes de la Carrera ha pasado por varias colecciones privadas y hoy reside en la colección del Barber Institute of Fine Arts en Birmingham.

Se erige como un testimonio de la incansable experimentación de Degas durante finales de la década de 1870, un período en el que también estaba produciendo sus famosas escenas de ballet. La audaz composición de la obra y su enfoque en el espectáculo cotidiano de la pista de carreras ayudaron a consolidar la reputación de Degas como un pintor de la modernidad, siempre atento al pulso y ritmo de la vida parisina.