Quando Jockeys Prima della Corsa apparve per la prima volta in pubblico nel 1879, i critici rimasero sorpresi dalla sua prospettiva insolita e dal senso di movimento che catturava. A differenza delle grandi scene storiche o dei soggetti mitologici che dominavano i saloni, Edgar Degas scelse l'ippodromo, un mondo moderno e vivace di sport e spettacolo. Questo dipinto è una delle diverse versioni che Degas realizzò sul tema, ma qui spinge i confini della composizione, ritagliando cavalli e fantini in un modo che richiama la nuova arte della fotografia.

L'opera è spesso citata come un punto di svolta nella fascinazione di Degas per i momenti fugaci della vita contemporanea. La scena si svolge nei tesi e pieni di attesa minuti prima dell'inizio di una corsa di cavalli. I fantini, in sella ai loro nervosi montati, si raggruppano al bordo della pista, i loro corpi tesi per l'anticipazione. Un raggio di sole attraversa l'erba, mettendo in risalto i mantelli lucenti dei cavalli e le sete fresche dei cavalieri.

Sullo sfondo, una carrozza e gli spettatori si sfocano in una nebbia, enfatizzando l'immediatezza dell'azione in primo piano. A differenza dei ritratti equestri eroici di Théodore Géricault, i cavalli di Degas non sono idealizzati; si agitano, esitano e tirano le redini, catturando l'energia nervosa del momento. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma si sa che le scene di corsa di Degas non furono dipinte su commissione; piuttosto, riflettono la sua personale fascinazione per il movimento e la vita moderna. Nel corso degli anni, Jockeys Prima della Corsa è passata attraverso diverse collezioni private e oggi risiede nella collezione del Barber Institute of Fine Arts a Birmingham.

Si erge come un testimone dell'incessante sperimentazione di Degas durante la fine degli anni '70, un periodo in cui stava anche producendo le sue famose scene di balletto. L'audace composizione dell'opera e il suo focus sullo spettacolo quotidiano dell'ippodromo hanno contribuito a consolidare la reputazione di Degas come pittore della modernità, sempre attento al polso e al ritmo della vita parigina.