Quando Jinetes Antes da Corrida apareceu pela primeira vez em público em 1879, os críticos ficaram surpresos com sua perspectiva incomum e a sensação de movimento que capturava. Ao contrário das grandes cenas históricas ou temas mitológicos que dominavam os salões, Edgar Degas escolheu a pista de corrida, um mundo moderno e agitado de esporte e espetáculo. Esta pintura é uma das várias versões que Degas fez sobre o tema, mas aqui, ele empurra os limites da composição, cortando cavalos e cavaleiros de uma maneira que ecoa a nova arte da fotografia.

A obra é frequentemente citada como um ponto de virada na fascinação de Degas pelos momentos efêmeros da vida contemporânea. A cena se desenrola nos minutos tensos e expectantes antes do início de uma corrida de cavalos. Os jóqueis, empoleirados em seus montados inquietos, se agrupam à beira da pista, seus corpos tensos de antecipação. Um raio de sol corta a grama, destacando os pelagens brilhantes dos cavalos e as sedas nítidas dos cavaleiros.

Ao fundo, uma carruagem e os espectadores se desfocam em uma névoa, enfatizando a imediata ação em primeiro plano. Ao contrário dos retratos eqüestres heroicos de Théodore Géricault, os cavalos de Degas não são idealizados; eles se inquietam, hesitam e se esforçam contra as rédeas, capturando a energia nervosa do momento. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas sabe-se que as cenas de corridas de Degas não foram pintadas por encomenda; em vez disso, refletem sua fascinação pessoal pelo movimento e pela vida moderna. Ao longo dos anos, Jinetes Antes da Corrida passou por várias coleções privadas e hoje reside na coleção do Barber Institute of Fine Arts em Birmingham.

Ela se ergue como um testemunho da incansável experimentação de Degas durante o final da década de 1870, um período em que ele também estava produzindo suas famosas cenas de balé. A ousada composição da obra e seu foco no espetáculo cotidiano da pista de corrida ajudaram a consolidar a reputação de Degas como um pintor da modernidade, sempre atento ao pulso e ritmo da vida parisiense.