Когда Жокеи перед гонкой впервые появились на публике в 1879 году, критики были поражены его необычной перспективой и чувством движения, которое он передавал. В отличие от грандиозных исторических сцен или мифологических сюжетов, доминировавших в салонах, Эдгар Дега выбрал ипподром — явно современный, бурлящий мир спорта и зрелищ. Эта картина является одной из нескольких версий, созданных Дега на эту тему, но здесь он раздвигает границы композиции, обрезая лошадей и всадников так, что это перекликается с новым искусством фотографии.

Эта работа часто рассматривается как поворотный момент в увлечении Дега мимолетными моментами современной жизни. Сцена разворачивается в напряженные, полные ожидания минуты перед началом скачек. Жокеи, высоко сидящие на своих беспокойных скакунах, группируются на краю дорожки, их тела напряжены от ожидания. Луч солнечного света проникает сквозь траву, подчеркивая блестящие шкуры лошадей и четкие шелка всадников.

На заднем плане карета и зрители размыты в тумане, подчеркивая неотложность действий на переднем плане. В отличие от героических конных портретов Теодора Жерико, лошади Дега не идеализированы; они ерзают, колеблются и натягивают поводья, передавая нервную энергетику момента. Ранняя история картины не полностью задокументирована, но известно, что сцены скачек Дега не были написаны по заказу; скорее, они отражают его личное увлечение движением и современной жизнью. На протяжении многих лет Жокеи перед гонкой прошли через несколько частных коллекций и сегодня находятся в коллекции Барберского института изящных искусств в Бирмингеме.

Эта работа является свидетельством неустанного эксперимента Дега в конце 1870-х годов, когда он также создавал свои знаменитые балетные сцены. Дерзкая композиция работы и акцент на повседневном зрелище ипподрома помогли закрепить репутацию Дега как художника современности, всегда внимательного к пульсу и ритму парижской жизни.