Als Edgar Degas 1868 Joseph-Henri Altès (1826–1895) malte, war er noch nicht der gefeierte Chronist des Balletts und des modernen Pariser Lebens, sondern ein ehrgeiziger junger Künstler, der seinen Platz in der Avantgarde suchte. Der Dargestellte, Joseph-Henri Altès, war ein renommierter Flötist und Professor am Pariser Konservatorium, zu seiner Zeit so bewundert, dass sein Porträt 1869 im Pariser Salon ausgestellt wurde – eine ungewöhnliche Ehre für einen lebenden Musiker. Dieses Gemälde hebt sich als eines von Degas' frühesten Experimenten im Porträt seiner Zeitgenossen hervor und fängt nicht nur die Ähnlichkeit, sondern auch die berufliche Identität eines Mannes im Herzen der Pariser Musikkultur ein. Altès sitzt aufrecht, die Flöte in der Hand, die klaren Linien seiner Uniform und der subtile Glanz seines Instruments ziehen den Blick des Betrachters auf die Werkzeuge seiner Kunst.

Degas wählt einen intimen, fast informellen Moment: Der Musiker ist weder im Spiel noch in Ruhe, sondern gefangen in der stillen Erwartung, bevor die Musik beginnt. Die Komposition ist schlicht, der Hintergrund gedämpft, und lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf Altès' nachdenklichen Blick und die zarte Platzierung seiner Finger. Im Gegensatz zu den großen, formalen Porträts von Musikern von Ingres ist Degas' Behandlung modern, psychologisch – er malt nicht das Spektakel der Musik, sondern das innere Leben des Künstlers.

Das Licht, sanft und klar, offenbart die Texturen von Stoff und Fleisch, vor allem aber die Konzentration eines Mannes, der seinem Handwerk gewidmet ist. Das Medium von Joseph-Henri Altès (1826–1895) bleibt ungewiss; einige Quellen schlagen Öl vor, andere Pastell, was Degas' experimentellen Ansatz in diesen Jahren widerspiegelt. Das Gemälde hat seit seiner Entstehung mehrere private Sammlungen durchlaufen, seine Provenienz ist gelegentlich unklar, aber seine Zuschreibung an Degas wurde nie ernsthaft in Frage gestellt. Heute wird es als wichtiges frühes Werk anerkannt, das einen Wandel in Degas' Karriere von historischen Themen hin zur Beobachtung des modernen Lebens und seiner Persönlichkeiten markiert.

Indem er Altès einfängt, ahnt Degas die Sensibilität und Präzision voraus, die seine späteren Porträts von Tänzern und Musikern definieren würden, und bietet einen Einblick in den Künstler am Rande seines reifen Stils.