Quando Edgar Degas dipinse Joseph-Henri Altès (1826–1895) nel 1868, non era ancora il celebrato cronista del balletto e della vita moderna parigina, ma un giovane artista ambizioso in cerca del suo posto tra le avanguardie. Il soggetto, Joseph-Henri Altès, era un rinomato flautista e professore al Conservatorio di Parigi, così ammirato ai suoi tempi che il suo ritratto fu esposto al Salone di Parigi del 1869, un onore insolito per un musicista vivente. Questo dipinto si distingue come una delle prime incursioni di Degas nel ritratto dei suoi contemporanei, catturando non solo la somiglianza, ma anche l'identità professionale di un uomo al centro della cultura musicale parigina. Altès è seduto, flauto in mano, le linee nette della sua uniforme e il sottile luccichio del suo strumento attirano lo sguardo dello spettatore sugli strumenti della sua arte.

Degas sceglie un momento intimo, quasi informale: il musicista non sta né suonando né riposando, ma è colto nell'attesa silenziosa prima che la musica inizi. La composizione è essenziale, lo sfondo è tenue, concentrando tutta l'attenzione sullo sguardo pensieroso di Altès e sulla delicata posizione delle sue dita. A differenza dei grandi ritratti formali di musicisti di Ingres, il trattamento di Degas è moderno, psicologico: non dipinge lo spettacolo della musica, ma la vita interiore dell'artista.

La luce, morbida e chiara, rivela le trame dei tessuti e della carne, ma soprattutto, la concentrazione di un uomo dedicato al suo mestiere. Il medium di Joseph-Henri Altès (1826–1895) rimane incerto; alcune fonti suggeriscono olio, altre pastello, riflettendo l'approccio sperimentale di Degas in quegli anni. Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni private dalla sua creazione, la sua provenienza occasionalmente offuscata, ma la sua attribuzione a Degas non è mai stata seriamente messa in discussione. Oggi è riconosciuto come un'importante opera precoce, segnando un cambiamento nella carriera di Degas da soggetti storici all'osservazione della vita moderna e delle sue personalità.

Catturando Altès, Degas prefigura la sensibilità e la precisione che avrebbero definito i suoi ritratti successivi di ballerini e musicisti, offrendo uno sguardo sull'artista sul punto di raggiungere il suo stile maturo.