Quando Edgar Degas pintou Joseph-Henri Altès (1826–1895) em 1868, ele ainda não era o celebrado cronista do balé e da vida moderna parisiense, mas um jovem artista ambicioso em busca de seu lugar entre a vanguarda. O retratado, Joseph-Henri Altès, era um renomado flautista e professor no Conservatório de Paris, tão admirado em sua época que seu retrato foi exibido no Salão de Paris de 1869, uma honra incomum para um músico vivo. Esta pintura se destaca como uma das primeiras incursões de Degas no retrato de seus contemporâneos, capturando não apenas a semelhança, mas a identidade profissional de um homem no coração da cultura musical parisiense. Altès senta-se ereto, flauta na mão, as linhas nítidas de seu uniforme e o brilho sutil de seu instrumento atraindo o olhar do espectador para as ferramentas de sua arte.

Degas escolhe um momento íntimo, quase informal: o músico não está nem se apresentando nem descansando, mas preso na tranquila antecipação antes que a música comece. A composição é esparsa, o fundo é suave, focando toda a atenção no olhar pensativo de Altès e na delicada colocação de seus dedos. Ao contrário dos grandes retratos formais de músicos de Ingres, o tratamento de Degas é moderno, psicológico: ele não pinta o espetáculo da música, mas a vida interior do artista.

A luz, suave e clara, revela as texturas do tecido e da carne, mas acima de tudo, a concentração de um homem dedicado ao seu ofício. O meio de Joseph-Henri Altès (1826–1895) permanece incerto; algumas fontes sugerem óleo, outras pastel, refletindo a abordagem experimental de Degas durante esses anos. A pintura passou por várias coleções privadas desde sua criação, sua procedência ocasionalmente obscurecida, mas sua atribuição a Degas nunca foi seriamente questionada. Hoje, é reconhecida como uma importante obra inicial, marcando uma mudança na carreira de Degas de temas históricos para a observação da vida moderna e suas personalidades.

Ao capturar Altès, Degas antecipa a sensibilidade e precisão que definiriam seus retratos posteriores de dançarinos e músicos, oferecendo um vislumbre do artista à beira de seu estilo maduro.