Cuando Edgar Degas pintó a Joseph-Henri Altès (1826–1895) en 1868, aún no era el célebre cronista del ballet y de la vida moderna parisina, sino un joven artista ambicioso que buscaba su lugar entre la vanguardia. El retratado, Joseph-Henri Altès, era un renombrado flautista y profesor en el Conservatorio de París, tan admirado en su época que su retrato fue exhibido en el Salón de París de 1869, un honor inusual para un músico vivo. Esta pintura se destaca como una de las primeras incursiones de Degas en el retrato de sus contemporáneos, capturando no solo la semejanza, sino la identidad profesional de un hombre en el corazón de la cultura musical parisina. Altès se sienta erguido, flauta en mano, las líneas nítidas de su uniforme y el sutil brillo de su instrumento atrayendo la mirada del espectador hacia las herramientas de su arte.

Degas elige un momento íntimo, casi informal: el músico no está ni actuando ni descansando, sino atrapado en la tranquila anticipación antes de que la música comience. La composición es austera, el fondo es tenue, enfocando toda la atención en la mirada pensativa de Altès y la delicada colocación de sus dedos. A diferencia de los grandes retratos formales de músicos de Ingres, el tratamiento de Degas es moderno, psicológico: no pinta el espectáculo de la música, sino la vida interior del artista.

La luz, suave y clara, revela las texturas de la tela y la carne, pero sobre todo, la concentración de un hombre dedicado a su oficio. El medio de Joseph-Henri Altès (1826–1895) sigue siendo incierto; algunas fuentes sugieren óleo, otras pastel, reflejando el enfoque experimental de Degas durante esos años. La pintura ha pasado por varias colecciones privadas desde su creación, su procedencia a veces oscurecida, pero su atribución a Degas nunca cuestionada seriamente. Hoy en día, se reconoce como una obra temprana importante, marcando un cambio en la carrera de Degas de temas históricos a la observación de la vida moderna y sus personalidades.

Al capturar a Altès, Degas anticipa la sensibilidad y precisión que definirían sus retratos posteriores de bailarines y músicos, ofreciendo un vistazo del artista al borde de su estilo maduro.