Lorsque Edgar Degas a peint Joseph-Henri Altès (1826–1895) en 1868, il n'était pas encore le célèbre chroniqueur du ballet et de la vie moderne parisienne, mais un jeune artiste ambitieux cherchant sa place parmi l'avant-garde. Le modèle, Joseph-Henri Altès, était un flûtiste renommé et professeur au Conservatoire de Paris, si admiré de son vivant que son portrait a été exposé au Salon de Paris de 1869, un honneur inhabituel pour un musicien vivant. Cette peinture se distingue comme l'une des premières incursions de Degas dans le portrait de ses contemporains, capturant non seulement la ressemblance mais aussi l'identité professionnelle d'un homme au cœur de la culture musicale parisienne. Altès est assis, flûte à la main, les lignes nettes de son uniforme et le léger éclat de son instrument attirant le regard du spectateur vers les outils de son art.

Degas choisit un moment intime, presque informel : le musicien n'est ni en train de jouer ni au repos, mais pris dans l'attente silencieuse avant que la musique ne commence. La composition est dépouillée, l'arrière-plan est atténué, concentrant toute l'attention sur le regard pensif d'Altès et le placement délicat de ses doigts. Contrairement aux grands portraits formels de musiciens par Ingres, le traitement de Degas est moderne, psychologique : il ne peint pas le spectacle de la musique, mais la vie intérieure de l'artiste.

La lumière, douce et claire, révèle les textures du tissu et de la chair, mais surtout, la concentration d'un homme dévoué à son art. Le médium de Joseph-Henri Altès (1826–1895) reste incertain ; certaines sources suggèrent de l'huile, d'autres du pastel, reflétant l'approche expérimentale de Degas durant ces années. La peinture a passé par plusieurs collections privées depuis sa création, sa provenance étant parfois obscurcie, mais son attribution à Degas n'a jamais été sérieusement remise en question. Aujourd'hui, elle est reconnue comme une œuvre précoce importante, marquant un tournant dans la carrière de Degas, passant de sujets historiques à l'observation de la vie moderne et de ses personnalités.

En capturant Altès, Degas préfigure la sensibilité et la précision qui définiraient ses portraits ultérieurs de danseurs et de musiciens, offrant un aperçu de l'artiste à l'aube de son style mature.