Когда Эдгар Дега рисовал Жозефа-Анри Альтеса (1826–1895) в 1868 году, он еще не был известным хроникером балета и современной парижской жизни, а был амбициозным молодым художником, ищущим свое место среди авангарда. Модель, Жозеф-Анри Альтес, был известным флейтистом и профессором Парижской консерватории, настолько уважаемым в свое время, что его портрет был выставлен на Парижском салоне 1869 года — это было необычное honor для живущего музыканта. Эта картина выделяется как одна из первых попыток Дега в портретной живописи своих современников, запечатлевая не только внешность, но и профессиональную идентичность человека в центре парижской музыкальной культуры. Альтес сидит с флейтой в руках, четкие линии его униформы и тонкий блеск его инструмента привлекают взгляд зрителя к инструментам его искусства.

Дега выбирает интимный, почти неформальный момент: музыкант не выступает и не отдыхает, а пойман в тихом ожидании перед началом музыки. Композиция проста, фон приглушен, все внимание сосредоточено на вдумчивом взгляде Альтеса и деликатном расположении его пальцев. В отличие от грандиозных, официальных портретов музыкантов Ингра, подход Дега современен, психологичен — он рисует не зрелище музыки, а внутреннюю жизнь художника.

Свет, мягкий и ясный, раскрывает текстуры ткани и плоти, но прежде всего показывает сосредоточенность человека, преданного своему ремеслу. Средство Жозефа-Анри Альтеса (1826–1895) остается неопределенным — некоторые источники предполагают масло, другие — пастель, что отражает экспериментальный подход Дега в эти годы. Картина прошла через несколько частных коллекций с момента своего создания, ее происхождение иногда затуманено, но ее атрибуция Дега никогда не подвергалась серьезному сомнению. Сегодня она признана важной ранней работой, отмечающей переход в карьере Дега от исторических тем к наблюдениям за современной жизнью и ее личностями.

Запечатлевая Альтеса, Дега предвосхищает чувствительность и точность, которые определят его поздние портреты танцовщиц и музыкантов, предлагая взгляд на художника на грани его зрелого стиля.