Im Juni 1889 schrieb Vincent van Gogh aus dem Asyl in Saint-Rémy-de-Provence an seinen Bruder Theo und beschrieb seine neuesten Bemühungen: "Ich habe eine Leinwand mit Zypressen, einigen Ähren Weizen, einigen violetten Hügeln, einem Himmel wie ein Stück schottischen Karos." Landschaft mit Olivenbaum und Bergen im Hintergrund gehört zu diesem außergewöhnlichen Schub kreativer Energie, der während seiner freiwilligen Unterbringung nach der Krise, die ihn in die Institution geführt hatte, entstand. Die Olivenhaine rund um das Asyl wurden eines seiner hartnäckigsten Motive, und im Sommer und Herbst 1889 kehrte er immer wieder zu ihnen zurück und schuf mindestens fünfzehn Leinwände. Dieses Gemälde ist Teil dieser Serie, jede eine Variation des Themas, aber keine ganz wie die andere. Die Szene fängt einen schimmernden Mittag ein: Ein einzelner Olivenbaum, dessen verdrehter Stamm und silberne Blätter in dicken, wirbelnden Pinselstrichen dargestellt sind, steht vor einer Reihe blauer Berge.

Der Himmel, lebendig mit kurzen, gerichteten Pinselstrichen, scheint vor Hitze zu vibrieren. Van Goghs Farbwahl—kühle Blau- und Grüntöne, die durch die warme, ockerfarbene Erde ausgeglichen werden—vermittelt sowohl die Härte als auch die Schönheit der provenzalischen Landschaft. Der Olivenbaum, zentral und einsam, wurde oft als Symbol für Ausdauer oder spirituelle Suche gedeutet, insbesondere in Anbetracht von Van Goghs eigenen Kämpfen.

Im Gegensatz zu den ruhigen, idealisierten Olivenhainen von Jean-Baptiste-Camille Corot ist Van Goghs Ansatz unruhig, die Formen werden von dem intensiven inneren Leben belebt, das er in seine Umgebung einfließen ließ. Die genaue Geschichte dieser speziellen Leinwand ist weniger dokumentiert als einige von Van Goghs anderen Werken, aber es ist klar, dass die Olivenbaumgemälde zu seinen Lebzeiten nie verkauft wurden. Nach seinem Tod im Jahr 1890 gingen viele dieser Werke durch die Hände seines Bruders Theo und dann seiner Schwiegertochter, Johanna van Gogh-Bonger, die eine entscheidende Rolle dabei spielte, seine Kunst ins öffentliche Bewusstsein zu bringen. Heute wird Landschaft mit Olivenbaum und Bergen im Hintergrund als Teil der späten Periode des Künstlers gefeiert, einer Zeit, in der seine Vision immer persönlicher und ausdrucksvoller wurde.

Das Gemälde steht als Zeugnis für eine Phase der Isolation, die einige der kühnsten Landschaften der Post-Impressionistischen Bewegung hervorgebracht hat.