En junio de 1889, desde el asilo de Saint-Rémy-de-Provence, Vincent van Gogh escribió a su hermano Theo describiendo sus últimos esfuerzos: "Tengo un lienzo de cipreses con algunos espigas de trigo, algunas colinas violetas, un cielo como un trozo de tela escocesa." Paisaje con Olivo y Montañas al Fondo pertenece a esa extraordinaria explosión de creatividad, pintada durante su confinamiento voluntario tras la crisis que lo había llevado a la institución. Los olivares que rodeaban el asilo se convirtieron en uno de sus motivos más persistentes, y en el verano y otoño de 1889, regresó a ellos una y otra vez, creando al menos quince lienzos. Esta pintura es parte de esa serie, cada una una variación sobre el tema, pero ninguna exactamente igual a otra. La escena captura un mediodía resplandeciente: un solo olivo, con su tronco retorcido y hojas plateadas representadas en gruesos y ondulantes pinceladas, se erige ante una cadena de montañas azules.

El cielo, vivo con pinceladas cortas y direccionales, parece vibrar con el calor. La elección de color de Van Gogh—frescos azules y verdes compensados por la cálida tierra ocre—transmite tanto la dureza como la belleza del paisaje provenzal. El olivo, central y solitario, ha sido a menudo interpretado como un símbolo de resistencia o búsqueda espiritual, especialmente considerando las propias luchas de Van Gogh.

A diferencia de los tranquilos y idealizados olivares de Jean-Baptiste-Camille Corot, el enfoque de Van Gogh es inquieto, las formas animadas por la intensa vida interior que volcó en su entorno. La historia exacta de este lienzo en particular está menos documentada que algunas de las otras obras de Van Gogh, pero está claro que las pinturas de olivos nunca se vendieron en su vida. Tras su muerte en 1890, muchas de estas obras pasaron por las manos de su hermano Theo y luego de su cuñada, Johanna van Gogh-Bonger, quien desempeñó un papel crucial en llevar su arte a la atención pública. Hoy, Paisaje con Olivo y Montañas al Fondo es celebrado como parte del período tardío del artista, un momento en que su visión se volvió cada vez más personal y expresiva.

La pintura se erige como un testimonio de un período de aislamiento que produjo algunos de los paisajes más audaces del movimiento Postimpresionista.