Nel giugno del 1889, dall'ospedale di Saint-Rémy-de-Provence, Vincent van Gogh scrisse a suo fratello Theo descrivendo i suoi ultimi sforzi: "Ho una tela di cipressi con alcune spighe di grano, alcune colline viola, un cielo come un pezzo di tartan scozzese." Paesaggio con Ulivo e Montagne sullo Sfondo appartiene a quella straordinaria esplosione di creatività, dipinta durante il suo ricovero volontario dopo la crisi che lo aveva portato all'istituto. Gli uliveti che circondavano l'ospedale divennero uno dei suoi motivi più persistenti, e nell'estate e nell'autunno del 1889, vi tornò ripetutamente, creando almeno quindici tele. Questo dipinto fa parte di quella serie, ognuna una variazione sul tema, ma nessuna esattamente uguale all'altra. La scena cattura un mezzogiorno scintillante: un singolo ulivo, il suo tronco contorto e le foglie argentate rese in spesse e vorticosi colpi di pennello, si erge davanti a una catena di montagne blu.

Il cielo, vivo con brevi colpi di pennello direzionali, sembra vibrare per il calore. La scelta dei colori di Van Gogh—freschi blu e verdi compensati dalla calda terra ocra—trasmette sia la durezza che la bellezza del paesaggio provenzale. L'ulivo, centrale e solitario, è stato spesso interpretato come un simbolo di resistenza o ricerca spirituale, specialmente considerando le stesse lotte di Van Gogh.

A differenza degli uliveti placidi e idealizzati di Jean-Baptiste-Camille Corot, l'approccio di Van Gogh è inquieto, le forme animate dalla intensa vita interiore che riversò nel suo ambiente. La storia esatta di questa tela in particolare è meno documentata rispetto ad alcune delle altre opere di Van Gogh, ma è chiaro che i dipinti di ulivi non furono mai venduti durante la sua vita. Dopo la sua morte nel 1890, molte di queste opere passarono attraverso le mani di suo fratello Theo e poi di sua cognata, Johanna van Gogh-Bonger, che svolse un ruolo cruciale nel portare la sua arte all'attenzione pubblica. Oggi, Paesaggio con Ulivo e Montagne sullo Sfondo è celebrato come parte del periodo tardivo dell'artista, un momento in cui la sua visione divenne sempre più personale ed espressiva.

Il dipinto si erge come un testimone di un periodo di isolamento che produsse alcuni dei paesaggi più audaci del movimento Post-Impressionista.