В июне 1889 года Винсент Ван Гог из психиатрической больницы в Сен-Реми-де-Прованс написал своему брату Тео о своих последних усилиях: «У меня есть холст с кипарисами, с несколькими колосьями пшеницы, с фиолетовыми холмами и небом, как кусок шотландской клетчатой ткани». Пейзаж с оливковым деревом и горами на заднем плане принадлежит к этому необыкновенному всплеску творчества, написанному во время его добровольного заключения после кризиса, который привел его в учреждение. Оливковые рощи, окружающие больницу, стали одним из его самых постоянных мотивов, и летом и осенью 1889 года он снова и снова возвращался к ним, создав как минимум пятнадцать холстов.

Эта картина является частью этой серии, каждая из которых является вариацией на тему, но ни одна не похожа на другую. Сцена запечатлевает сверкающий полдень: одно оливковое дерево с изогнутым стволом и серебристыми листьями, изображенное толстыми, закручивающимися мазками, стоит перед цепью голубых гор. Небо, полное коротких направленных мазков, кажется, вибрирует от жары. Выбор цвета Ван Гога — холодные синие и зеленые оттенки, контрастирующие с теплой охристой землей — передает как суровость, так и красоту провансальского пейзажа.

Оливковое дерево, центральное и одинокое, часто интерпретируется как символ стойкости или духовного поиска, особенно учитывая собственные страдания Ван Гога. В отличие от спокойных, идеализированных оливковых рощ Жана-Батиста-Камиля Коро, подход Ван Гога беспокойный, формы оживлены той интенсивной внутренней жизнью, которую он вложил в окружающую среду. Точная история этого конкретного холста менее документирована, чем некоторые другие работы Ван Гога, но ясно, что картины с оливковыми деревьями никогда не продавались при его жизни. После его смерти в 1890 году многие из этих работ прошли через руки его брата Тео, а затем его невестки, Иоганны Ван Гог-Бонгер, которая сыграла ключевую роль в привлечении внимания к его искусству.

Сегодня Пейзаж с оливковым деревом и горами на заднем плане отмечается как часть позднего периода художника, когда его видение становилось все более личным и выразительным. Эта картина является свидетельством периода изоляции, который породил некоторые из самых смелых пейзажей постимпрессионистского движения.