Als Piero della Francesca sein Madonna und Kind mit Heiligen, Engeln und Federico da Montefeltro (San Bernardino Altarbild) 1472 vollendete, verewigte er einen der mächtigsten Männer der italienischen Renaissance nicht in Rüstung oder Triumph, sondern demütig kniend zu Füßen der Jungfrau. Federico da Montefeltro, Herzog von Urbino, hatte gerade den Verlust seiner Frau Battista Sforza überstanden, und seine Patronage dieses Altars für die Kirche San Bernardino war sowohl eine öffentliche Bekundung der Frömmigkeit als auch ein privater Akt der Trauer und Hoffnung auf dynastische Kontinuität. Die Anwesenheit des Herzogs in der heiligen Szene—so nah an der Madonna, aber vom Göttlichen getrennt—war eine mutige Behauptung seiner Rolle als sowohl Herrscher als auch Diener Gottes. Das Gemälde fängt einen Moment der stillen Anbetung ein: die Jungfrau sitzt auf einem Thron, das Christkind auf ihrem Schoß, umgeben von einer Schar von Heiligen und Engeln in einer akribisch geordneten Komposition.

Federico kniet im Profil, seine markante, adlerartige Nase unverkennbar, und bietet sich im Gebet dar. Jeder Heilige ist sorgfältig ausgewählt—Johannes der Täufer, San Bernardino von Siena und andere—und spiegelt sowohl die persönlichen Andachten des Herzogs als auch die bürgerliche Identität von Urbino wider. Das sanfte Spiel des Lichts über Marmor, Juwelen und Fleisch offenbart Piero’s Faszination für Geometrie und Perspektive, ein Merkmal, das auch in seiner Flagellation Christi zu sehen ist.

Im Gegensatz zum emotionalen Drama von Fra Angelico vermitteln hier Stille und Ordnung die Schwere des Glaubens des Herzogs und die ewige Natur des Heiligen. Nach seiner Installation in der Kirche San Bernardino, direkt außerhalb von Urbino, blieb das Altargemälde über Jahrhunderte ein lokaler Schatz, der die politischen Umwälzungen überstand, die die Region erschütterten. Im Laufe der Zeit wurden Teile des Werkes getrennt, und heute befindet sich das zentrale Panel in der Pinacoteca di Brera in Mailand, während andere Elemente anderswo untergebracht sind. Das Gemälde steht als Zeugnis von Piero della Francesca’s reifer Periode, als sein Ruf als Mathematiker und Maler ihm Aufträge von Italiens anspruchsvollsten Mäzenen einbrachte.

Obwohl es nicht so bekannt ist wie seine Fresken, ist dieses Altargemälde ein stilles Denkmal für das Zusammenspiel von Kunst, Macht und Hingabe am Renaissancehof.