Lorsque Piero della Francesca a achevé sa Madonna and Child with Saints, Angels and Federico da Montefeltro (San Bernardino Altarpiece) en 1472, il a immortalisé l'un des hommes les plus puissants de la Renaissance italienne non pas en armure ou en triomphe, mais à genoux humblement aux pieds de la Vierge. Federico da Montefeltro, duc d'Urbino, venait de survivre à la perte de sa femme Battista Sforza, et son patronage de ce retable pour l'église de San Bernardino était autant une déclaration publique de piété qu'un acte privé de deuil et d'espoir pour la continuité dynastique. La présence du duc dans la scène sacrée—si proche de la Madonna, mais séparée du divin—était une affirmation audacieuse de son rôle à la fois de souverain et de serviteur de Dieu. La peinture capture un moment d'adoration sereine : la Vierge est assise sur un trône, l'Enfant Christ sur ses genoux, entourée d'une multitude de saints et d'anges dans une composition méticuleusement ordonnée.

Federico s'agenouille de profil, son nez aquilin distinctif inconfondable, s'offrant en prière. Chaque saint est soigneusement choisi—Saint Jean-Baptiste, Saint Bernardino de Sienne et d'autres—réfléchissant à la fois les dévotions personnelles du duc et l'identité civique d'Urbino. Le doux jeu de lumière sur le marbre, les bijoux et la chair révèle la fascination de Piero pour la géométrie et la perspective, une caractéristique également observée dans sa Flagellation du Christ.

Contrairement au drame émotionnel de Fra Angelico, ici la tranquillité et l'ordre transmettent la gravité de la foi du duc et la nature éternelle du sacré. Après son installation dans l'église de San Bernardino juste à l'extérieur d'Urbino, le retable est resté un trésor local pendant des siècles, survivant aux bouleversements politiques qui ont frappé la région. Au fil du temps, des parties de l'œuvre ont été séparées, et aujourd'hui le panneau central est abrité à la Pinacoteca di Brera à Milan, tandis que d'autres éléments se trouvent ailleurs. La peinture se dresse comme un témoignage de la période mature de Piero della Francesca, lorsque sa réputation de mathématicien et de peintre lui a valu des commandes des mécènes les plus exigeants d'Italie.

Bien que moins connue que ses fresques, ce retable est un monument silencieux à l'entrelacement de l'art, du pouvoir et de la dévotion à la cour de la Renaissance.