Niemand weiß genau, für wen Madonna mit dem Heiligen Franziskus gemalt wurde, oder sogar das Jahr ihrer Entstehung, aber die Urheberschaft von Correggio wurde nie ernsthaft in Frage gestellt. Die geheimnisvollen Ursprünge des Gemäldes haben Wissenschaftler lange Zeit fasziniert, insbesondere da es scheint, als sei es in einem Moment entstanden, als Correggio mit neuen Wegen experimentierte, heilige Figuren näher zum Betrachter zu bringen. Im Gegensatz zu vielen Altären seiner Zeit deutet die Intimität und Wärme dieses Werkes darauf hin, dass es für private Andacht und nicht für öffentliche Ausstellung gedacht sein könnte. Im Zentrum der Szene sitzt die Jungfrau Maria gelassen, das Christkind auf ihrem Schoß, während der heilige Franziskus von Assisi in Anbetung kniet.

Der Maler erfasst den Moment, in dem Franziskus, die Hände über die Brust gefaltet, demütig nach oben schaut, sein grobes Habit kontrastiert mit den leuchtenden Gewändern der Madonna. Das Christkind wendet sich Franziskus zu, eine Geste des Segens, während sanftes Licht die Figuren badet und die Grenze zwischen dem Heiligen und dem Menschlichen auflöst. Dieser zärtliche Austausch wird mit einem sanften Sfumato dargestellt, das an Leonardo da Vinci erinnert, doch die emotionale Unmittelbarkeit ist charakteristisch für Correggio und antizipiert die Wärme, die später in den Madonnen von Parmigianino zu sehen sein wird. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist unklar, und es gibt keine zeitgenössischen Dokumente, die seinen Auftrag oder seinen ursprünglichen Standort verzeichnen.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde es verschiedenen Phasen von Correggio's Karriere zugeschrieben, wobei einige vorschlagen, dass es zu seiner Zeit in Parma gehört, als er sich am intensivsten mit religiösen Themen beschäftigte. Ihr Weg durch Sammlungen ist nicht gut dokumentiert, aber heute steht es als ein Zeugnis für Correggio's Fähigkeit, vertraute Andachtszenen mit neuer Intimität zu durchdringen. Obwohl die Details ihrer Provenienz ungewiss bleiben, wird Madonna mit dem Heiligen Franziskus weithin als ein Schlüsselbeispiel der italienischen Malerei des frühen 16.

Jahrhunderts anerkannt, das die Lücke zwischen der Hochrenaissance und der sanfteren, persönlicheren Spiritualität späterer Werke überbrückt.