Никто точно не знает, для кого была написана Мадонна с Святым Франциском, или даже в каком году она была создана, но авторство Корреджо никогда не вызывало серьезных сомнений. Загадочное происхождение картины долгое время привлекало внимание ученых, особенно поскольку она, похоже, была создана в тот момент, когда Корреджо экспериментировал с новыми способами приближения святых фигур к зрителю. В отличие от многих алтарных картин своего времени, эта работа, благодаря своей интимности и теплоте, может быть предназначена для частного поклонения, а не для публичного показа. В центре сцены сидит Пресвятая Дева Мария, на коленях у нее сидит Христос, а Святой Франциск Ассизский преклонил колени в поклонении.

Художник запечатлел момент, когда Франциск, скрестив руки на груди, смиренно смотрит вверх, его грубый монашеский одеяние контрастирует с сияющими одеждами Мадонны. Христос поворачивается к Франциску, делая жест благословения, в то время как мягкий свет окутывает фигуры, размывая границу между святым и человеческим. Этот нежный обмен передан с помощью мягкого сфумато, напоминающего Леонардо да Винчи, однако эмоциональная непосредственность является характерной чертой Корреджо, предвосхищая теплоту, которую позже можно увидеть в Мадоннах Пармиджанино. Ранняя история картины остается неясной, и ни один современный документ не фиксирует ее заказ или первоначальное местоположение.

На протяжении веков она приписывалась различным моментам в карьере Корреджо, некоторые предполагают, что она принадлежит его пармскому периоду, когда он наиболее глубоко погрузился в религиозные темы. Ее путь через коллекции недостаточно документирован, но сегодня она служит свидетельством способности Корреджо привносить новую интимность в знакомые поклонные сцены. Хотя детали ее происхождения остаются неопределенными, Мадонна с Святым Франциском широко признана ключевым примером итальянской живописи начала XVI века, соединяющим высокое Возрождение и более мягкую, личную духовность поздних работ.